司马家族在东汉和三国时期就是显赫的世家大族，如司马朗、司马懿及司马孚等兄弟共八人，时人称“八达”。其中司马懿具有政治及军事才略，在曹魏后期抵御蜀汉北伐及平定辽东，成为了魏国重臣。239年魏明帝去世，司马懿与曹爽受遗共同辅政，但司马懿被曹爽架空。249年发生高平陵事变，司马懿重夺政权，至此司马氏开始专政。在司马懿去世后，其子司马师及司马昭逐渐巩固司马氏的势力。此期间发生三次严重的内乱和割据战争，史称淮南三叛，皆被平定，司马氏逐步掌握了执政权。
晋朝开国皇帝司马炎的父亲司马昭被魏帝曹奂封晋公。咸熙元年(264年)，加封晋王晋公，这也是晋朝国号的由来
