地球诞生已有40多亿年；三叶虫大约在2.5亿年前灭绝；埃及金字塔始建于公元前2600年；最长寿的植物云杉，已经活了9550年；恐龙生活在1.35亿年前，等等。
上述的这些年代是如何推测出来的呢？
原来，科学家利用了一种放射性同位素技术---放射性同位素碳-14测定法。
自然界的碳有三位兄弟(专业术语：同位素)，分别是碳-12(c12，即通常我们熟悉的碳的成分)、碳-13(c13)、碳-14(c14)，前两者是稳定的，碳-14是不稳定的，会发生衰变而减少(变成氮并释放出β粒子)，即通常所说的放射性同位素。
我们周围空气中氧气占了21%，二氧化碳占了0.03%，还有氮气、氦气、氖气等等。
植物在光照下进行光合作用，将空气中的二氧化碳(这里的碳主要是碳-12)吸入体内，转化为营养物质，植物主要是通过这种途径获取碳元素，当然还有少量碳元素来自呼吸作用。
动物(食草动物)则通过摄取植物和呼吸作用补充碳元素。
在大气高层中，因宇宙射线中子和大气中氮核作用会生成碳-14，碳-14和空气中的氧气结合生成c4o2，与二氧化碳具有相同的化学物质，和二氧化碳混在一起，可以被植物和动物吸收。
活着的动植物体内，碳-14含量是稳定的(碳-14衰变的同时，生命体会从空气空气中补充回来)，但动植物死亡后，碳-14只会减少，而不能补充回去。
碳-14含量减少一半，所需的时间是5730年(即半衰期)。
科学家就是通过碳-14的这种性质推测出化石存在的年代的。
