开启近代
由于吏治的腐败，导致海关走私严重，鸦片猖獗，1839年，道光帝为解决鸦片的弊端，派林则徐到贸易中心广州宣布禁烟。英国为了打开清朝市场，在1840年，发动了鸦片战争。1841年，清朝战败，被迫求和。1842年，被迫同英国侵略者签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》，开启了中国近代史。
太平天国玉玺
西方各国迫使清政府开港通商，加上地方官吏地主兼并土地，使得传统农村经济受到破坏。各地乘机纷纷起事，其中华北以捻乱为主，华中华南以洪秀全的太平天国与云南杜文秀、马如龙的云南回变为主。
洪秀全改造基督教教义，1851年于广西金田起义，联和天地会、三合会北伐。两年后攻陷并定都江宁，并且发动两次西征；1853年5月8日，林凤祥、李开芳等奉命率师两万余人北伐。北伐军虽然一度进至天津附近，因孤军深入，被清军围困。后来曾国藩、左宗棠与李鸿章纷纷组织湘军与淮军抵抗太平天国。太平天国发生天京事变后国力衰退，部分势力转入捻军。太平天国最后于1864年被湘军、淮军以及外国人组成的常胜军、常捷军围攻之下而亡。
1856年，英国借口“亚罗号事件”、法国借口“马神甫事件”共同发动第二次鸦片战争。到1860年，英法联军相继强迫清政府签订《天津条约》和《北京条约》。俄罗斯趁火打劫，从19世纪50年代到80年代，侵吞中国北方一百五十多万平方公里领土。根据不平等条约，中国丧失大量领土、主权和财富，半殖民地半封建社会程度大大加深。
