每年夏天尼罗河就会涨水，河水冲刷着河堤，将沉淀物留在它周围的平原上。这种年度涨潮孕育出了其周边肥沃的土地和文明。从古时起，埃及人就依靠尼罗河的涨潮和它定期的回访来获取营养。然而洪水难以预测，虽然适度淹没是农业周期的关键部分，但过多的潮水却会造成洪涝灾害，因为它会冲走庄稼和许多建设在平原上的基础设施。如果河水不再上涨，就会导致干旱和饥荒。涨潮还扮演着重要的政治和行政角色，因为每年庄稼的收成决定着当年农民应该缴多少税。
尼罗河丈量仪设计最精良的部分是一条从河堤向上蔓延的暗渠，它往往要流过很长一段距离，为水井、水箱或蓄水池供水。这些尼罗河测量仪水井通常位于寺庙范围内，只有神父和统治者才能接近这里。阿斯旺南部的康翁波神庙还保留着这样一个尼罗河测量仪。
古埃及建造的尼罗河丈量仪直到20世纪还在被人使用，后来阿斯旺大坝的建立终结了尼罗河的年度涨潮，也终结了尼罗河丈量仪的历史使命。
