苗族，自汉朝开西南夷起，“大江南北之平地巢穴於是盡失”，不得已“乃竄入嶺南一帶之深山窮谷”。
与湖南而言，苗家人多数生活在武陵山一带，也就是大湘西。
在《清稗类抄·种族类》中，有一条“湖南诸苗”的条目，清晰记载了红苗、黑苗、花苗等部属居住的区域，特此分段摘抄，供诸君一观。
湖南苗族有生熟之分，其苗疆邊牆舊址，自亭子關起，東北繞浪中江至盛華哨，過長坪，轉北，過牛巖蘆塘，至高樓哨得勝營，再北至木林灣溪，繞乾州城鎮溪所，又西北至良章營喜鵲營止。其居邊牆以外者為生苗，在邊牆之內，與漢族雜居，或佃耕漢族之地，供賦當差，與內地人民無異者，則熟苗也。漢族亦狎視之，無猜嫌。
姜赧胡侃：某人多次提到“南方长城”，实为分割苗疆与汉人居所的边墙。其始建于明嘉靖三十三年（公元1554年），竣工于明天启三年（公元1622年）。南起与贵州铜仁交界的亭子关，北到湘西吉首的喜鹊营，全长三百八十二里，由汛堡、碉楼、屯卡、哨台、炮台、关门、关厢组成。
南方长城以内的苗家人为熟苗，与汉人杂居，供赋当差，耕种田地，与汉人无异。南方长城以外的苗家人为生苗，以腊尔山为中心，生活在深山野林，正所谓“官占城，汉占坪，苗家撵在半天云。”可见，生苗族人的生存环境之恶劣。
黑苗所居，則自松桃之長沖卡落，乃折東至新寨亢金，東南至黃瓜寨、上下西梁蘇麻寨，折東至鴨酉栗林，入鎮筸右營所轄鴨保、只喇隆朋廓家大田楊管，南上至得勝營，北入乾州左營所轄平隆、石隴地母勞神鬼猴鬼沖之屬，皆是也。其地絕險，人絕悍。至打郎坡望溪狗兒山一帶，在平隆鴨保之中，則又生苗中之生苗矣。蓋鴨保、天星強虎岑頭之屬，雖生苗，與漢族之客民相習，猶有能操客話者。諸處為人迹所不到，言語侏離，性情乖異，生苗且勾結滋事，而離巢窵遠，不能久居。若邊牆以內出沒之苗，非此類也。
姜赧胡侃：黑苗的寨子，以镇竿和乾州一带为分割线。镇竿便是现在的凤凰，乾州为吉首市的新区，中间连着吉信等地，现如今依旧能看到不少苗疆边墙的残垣断壁。一路过去，山势险要，道路崎岖，苗家人生活在“打郎坡望溪狗兒山一帶，在平隆鴨保之中”。在当时，几乎不与外界通达。
紅苗所居，則自乾州高巖河西與永溪相接者，皆是也。地險陡，人兇悍，與鎮筸左營、右營所管黑苗相似，但其地與漢境差遠，中既隔以熟苗，外復環以漢族，不若鎮筸右營、得勝營、西門江、曬金塘、筸子坪之屬。生苗寨落即與漢村相連，故攘竊之患，猶不多見。乾州呂洞山東北至良章營、喜鵲營、馬頸坳一帶苗寨，雖生苗，而東北與永保苗毘連，東與六保仡佬各寨為隣，雖悍，而漢族與仡佬力足以禦之，故其患視他處為稍輯。
姜赧胡侃：红苗的寨子，多处古籍记载，自乾州古城西行，以腊尔山为中心，与黑苗所居地一般，也是山路十八弯，山高沟深，人性彪悍。只不过，到了凤凰一带，有些苗寨与熟苗苗寨、仡佬族寨子夹杂在一起，周边又多是汉人的领地。若论其安稳，一来与汉人、熟苗交际颇多，二来杂糅其中失了地利优势，虽然彪悍，却因“卧榻之侧有虎狼鼾睡”，极少闹事。
花苗所居，為鳳凰廳烏巢河東岸，馬鞍山、黃茅坡附近，司門前、太平關、釀水沱、上下猨猴寨、梁項毛都塘、七兜樹、兩頭洋等大小百餘寨，地險惡，而性獷悍，東出則過清溪哨、靖疆營各漢地。南出則通廖家橋、永保各漢地。漢、苗毘連，其間無甚藩蔽，而近在鎮筸城上下，視左右兩營生苗，實居肘腋之間也。
姜赧胡侃：花苗，居于凤凰附近，大小苗寨一百有余，分布较广，占据都是地势险要的山岭和要道，无论是东出还是南行，都可以直接“踏”进汉人的地域，中间几乎没有屏障，对清朝的凤凰厅构成了较大的军事威慑。
小鳳凰營、雞公寨等處，與銅仁正大營接界，舊為鎮筸中營所轄，熟苗與漢族雜居，風俗與黔苗相類，通漢話，畏官府，在鎮筸所轄諸苗之中，此為較馴。
姜赧胡侃：此处的话，记载的是贵州铜仁到凤凰之间，多为熟苗和汉人杂居，风俗与贵州苗人无异，讲西南官话，遵守官府制度，在镇竿中营（设置在凤凰的军事组织）管辖的苗人中，较为顺服。
PS：清末明初，大湘西苗族诸部的分布大抵如此。官府通过苗疆边墙和军屯，以及改土归流，基本上控制了苗疆的局势。
现如今，大湘西苗疆，已然不在刻意分红苗、黑苗、花苗，甚至南方长城内外的生苗熟苗，都已无所差别。
诸君若是想寻找一点沈从文笔下的湘西，那就早点去吧，怕是晚了，湘西苗疆怕不再是那个“有翠翠的苗疆了”。
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