一、
自从文艺复兴以来，欧洲文学走出了漫长的中世纪，进入了一个崭新的时期。之后历经古典主义、启蒙主义、浪漫主义、现实主义几个重要阶段后，出现了现代主义和后现代主义文学。我们可以说，产生于19世纪末，风靡于20世纪的广义现代主义文学，是新轴心时代，西方文学发展的一个高峰。从整体上看，广义的现代主义文学，包括前现代、现代和后现代三个时期。在前现代主义时期，以象征主义文学为主；现代主义时期，包括新象征主义、表现主义、未来主义、超现实主义、意识流文学、迷惘的一代、存在主义等流派；后现代主义时期，又出现了新小说、黑色幽默、垮掉的一代、荒诞派戏剧，新寓言派、魔幻现实主义等流派。
从根本上来说，这种广义的现代主义文学是一种“象征—存在”文学。象征、隐喻、梦幻、暗示是其主要艺术表现方式，而对个体存在的关注和人类命运的思考，是其基本内容。在前现代、即19世纪末的象征主义阶段，以波德莱尔、兰波、魏尔伦、马拉美、索洛古勃为代表的早期象征者作品中，体现出明显的世纪末颓废情绪。悲观的幻灭感，是前现代文学的总体特征。诗歌是这一时期最主要的文学体裁，其次是戏剧，小说相比较少。叔本华的悲观意志哲学，是这一时期文学的哲学基础。现代主义文学观念，与哲学的亲密关系，超过了以往任何一个历史时期。
20世纪上半叶，现代主义文学突破了单一的象征主义阶段，不但出现了新象征主义，而且发展出了多种流派，并且影响到欧洲以外的亚洲和美洲等地区。现代主义文学在这一时期，尽管没有完全摆脱悲观和颓废色彩，但同时也出现了寻找拯救和希望的积极抗争精神。
20世纪上半叶的现代主义文学，深受尼采、柏格森的生命直觉哲学、弗洛伊德、荣格的精神分析学说的影响。于此同时，新宗教思想，也对现代主义文学的发展，产生了深刻的影响。艾略特、里尔克、卡夫卡、乔伊斯的作品，体现出对信仰和拯救的思考；而普鲁斯特、梅特林克、瓦莱里、黑塞的作品，则对精神和心灵，表现了更多的寄托。海明威、劳伦斯、萨特、加缪，从生命和存在出发，对无根基时代个体的生存状况，进行了揭示；奥威尔、赫胥黎、扎米亚京，从对历史的反思出发，对人类的乌托邦神话，进行了批判。现代主义文学，在艺术创新和思想深度方面，远远超过了近代以来的几个世纪，诗歌、小说、戏剧方面，同时取得了辉煌的成就。存在主义是现代主义文学的最后一个流派，以积极乐观的精神和自由选择的勇气，对荒诞的世界进行了抗争和超越。
二、
20世纪下半叶，后现代主义文学在欧美的兴起。如果说现代主义文学是一种“迷惘”的文学，而后现代主义则是一种“垮掉”的文学。处于“迷惘”中现代主义作家选择了寻找和抗争，而处于“垮掉”中的后现代主义作家，却选择了游戏和逃逸。在美国的“垮掉一代”和“黑色幽默”作品中，最明显的体现出了这种特征。后现代主义文学的玩世不恭色彩和游戏人生态度，是与福柯、德里达、德勒兹、罗兰•巴特等后结构主义思想家，对逻各斯中心主义的解构，差异、多元、自由精神的追求有关。
20世纪后半叶的西方后工业社会，是一个微观权力无处不在，社会生存图景迷宫化的时代。为了打破这种权力规训，寻求身心的自由。后现代作家们，采取了不同的斗争和逃逸方式。“垮掉一代”以“在路上”的“嚎叫”方式，体验生命的自由和心灵的释放。黑色幽默作家以荒诞不经和玩世不恭的游戏态度，对抗不可理喻的“第二十二条军规”。新寓言派作家，以自我放逐的流浪和漂泊，远离现代城市文明，寻找本真原始的生存意义。而新小说和荒诞派戏剧，则以人物的孤独、生活的无聊，揭示了世界的荒诞和社会的冷漠。但是，后现代文学由于过于强调文本实验，最终迷失在语言游戏的开心馆中。
20世纪80年代以后，作为一个文学潮流的后现代主义文学走向衰落，而具有强烈现实历史感和故事情节性的后殖民、新历史、新女性、种族主义文学，开始受到文坛的瞩目。后现代主义以边缘颠覆中心的解构精神，广泛的渗透进世纪末文学的批判观念中。
广义的“象征—存在”文学，在历经前现代主义的“颓废”、现代主义的“迷惘”、后现代主义的“垮掉”三个阶段之后，在20世纪末走向了终结。但是，现代主义文学本身，并不是一种消极的文学。相反，现代主义文学，深刻的揭示了“上帝缺席”和“主体之死”的世界黑夜时代里，现代个体的精神空虚和灵魂痛苦。而世界的荒诞和社会的冷漠，无疑使人类的生存境况更加的悲观和绝望。现代主义文学不仅有消极的颓废意识，同时也有积极的探索精神。
三、
西方的现代主义和后现代主义文学，是建立在对近代以来所形成的现代性文明反思，寻求个体生存意义和人类文明前途的世界黑夜精神贫乏时代境遇之上的。19世纪后期，波德莱尔的诗集《恶之花》，标志着现代主义第一个文学潮流，即象征主义的出现。这部诗集中的作品，以对现代都市衰败与病态的描写，表现了“世纪末”的文明危机。整个20世纪的现代主义和后现代主义文学，都笼罩在这种忧郁和绝望的末世氛围中。
20世纪上半叶，后期象征主义兴起，艾略特的《荒原》，是最具代表性的作品。这首长诗将古代的宗教神话传说和现代的文明生活交织在一起，以象征和隐喻的方式，展现了一战后现代人精神的空虚和希望的渺茫。而奥尼尔的《毛猿》，则以主人公扬克的悲惨遭遇，表现了由于外在的世界挤压，现代人由异化走向退化的生存危机。黑塞的《荒原狼》，以对主人公哈勒内在心灵世界冲突的描写，表现了现代人人格分裂的精神危机。卡夫卡的《城堡》，以主人公K的绝望抗争，表达了现代人生存的困境和拯救的无望。
海明威的《太阳照常升起》，以对一战后美国青年颓废生活和精神空虚的描写，表现了个体生命意义的失落和人类前途的迷惘。奥威尔的《一九八四》，以象征的方式，寓言了集权技术社会对个人的压迫和生命的异化。普鲁斯特的《追忆似水年华》，以马塞尔对生命存在的诗性记忆和艺术理想的执着追求，寻回了失去的时光与爱情，实现了永恒意义对短暂人生的拯救。乔伊斯的《尤利西斯》，以布鲁姆一天的活动和思考，展现了现代社会文明衰败和道德堕落的生存图景，并以平凡人的温情和爱，实现了对破碎家庭的复原和精神家园的寻回。
现代主义文学的发展高峰是存在主义，在萨特和加缪的小说、戏剧中，表现出一种以个体对生命自由的追求，来对抗荒诞世界和不公社会的悲剧精神。
四、
20世纪后半叶，现代性文明危机加剧，以商品消费和信息技术为特征的后工业社会，体现出“迷宫”的特征。如果说现代主义作家面对象征强大异己力量的城堡，产生的只是“迷惘”。那么，一旦进入其中，就会因无法逃脱而“垮掉”。在罗布—格里耶的新小说《橡皮》中，主人公杜邦完全无法摆脱命运的摆布，犹如进入无形的陷进之中。而海勒的《二十二条军规》，则描写了尤索林面对几乎无所不在的社会规训法则的无奈。
克鲁凯亚的《在路上》，对“垮掉一代”青年的生活和行为，进行了带有叛逆精神的记录，他们前面的漂泊道路似乎是没有穷尽的。而博尔赫斯的小说，则对后现代的迷宫境遇，进行了形而上的思考。无论世界、时间和人生，都具有谜的性质，然而无人能够猜透。荒诞派戏剧的代表作品是贝克特的《等待戈多》，主要人物戈戈和狄狄，是现代人的象征，他们生活在荒诞的世界中，人生没有意义，而唯一的盼望，就是等待戈多的到来。然而这种等待是漫长和没有结果的。
后现代主义文学与现代主义文学的抗争精神相比，带有明显的游戏性质。这就是面对有形的城堡与无形的迷宫，所采取的不同态度。纳博科夫的小说所叙述的故事，往往是悲惨的主人公生活在自我的幻想世界里，做一个自我编织的游戏。在米兰•昆德拉的小说里，人类的历史，就是各种游戏的布景，主人公走入其中，难免成为命运所捉弄的对象。而在卡尔维诺的小说里，大到宇宙的演变，小到蚂蚁的生活，都被一种游戏的精神所充斥着。生活在无穷无尽的迷宫中，只有以游戏的幽默态度来面对，才能得到生存的乐趣。这就是后现代主义的文学精神。
现代主义作家从个体生存异化和世界文明危机的时代语境出发，向文学艺术、宗教信仰、生命直觉、精神心理等各个方面，寻求了拯救的道路。为我们留下了《荒原》、《城堡》、《尤利西斯》、《追忆似水年华》、《等待戈多》、《生命中不能承受之轻》等经典文学作品。虽然现代主义文学并没有在世界黑夜的无根基时代，重新为人类的未来找到新方向。但是却为我们揭示了时代的真实生存图景，留下了寻求希望的伟大足迹。让新千年的文学，能站在巨人的肩膀上，展望未来新时代的曙光。
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