明朝时有一秀才去赶考，不料路遇黄河一处决堤，大量的难民流离失所，很多地方房屋良田被毁。
李秀才不忍看到老幼乞讨，就在路上用身上所带干粮救济一些老人和孩子。不料被一伙穷凶极恶的流民看到，上前抢了他的盘缠，并将其打伤。
李秀才本想做好事，却把自己给搭上了。只好拖着伤腿，一瘸一拐的跟着难民队伍去往附近县城。幸而距离已十分接近，秀才凭借着年轻体壮，几天后总算是走到了。
在距离县城五里处，有一排临时搭建的棚子，有一员外模样的中年人正在安排下人施粥。并配有一名郎中，免费为难民看病。
李秀才一瘸一拐的来到粥棚，正好林员外进来歇息。看到秀才的伤腿，便不顾疲累扶着秀才到郎中处让其为秀才诊病。
郎中给秀才抓药，趁看病间隙秀才急忙打听恩人情况，那郎中道:林员外早年间是从外地逃难过来的，凭借着一手算账的本事，从伙计做到了现在的万贯家财，虽说员外早就跟我们这些穷人不一样了，但他从未忘本，每逢有难民经过，总是慷慨解囊，施粥赠药，实乃大善人一个呀！
李秀才听后对林员外更加肃然起敬了。就向郎中表明了自己身份，并愿在此处帮忙安置难民已尽自己的微薄之力报答员外。
郎中跟林员外商议后就给李秀才支了一张小桌，让其暂时给人代写书信，等他的腿好一点后在做打算。
李秀才这忙起来就是七天过去，他本就年轻，伤的也不重很快好了起来。林员外常常过来帮忙，闲暇之余就跟李秀才聊天，二人越聊越投机，很快成了忘年交。
李秀才问起林员外“这嘉县受此大灾，为何不见县令大人出来赈灾，只是这县中几家富户出来施粥？”
林员外无奈笑笑，用手指着最里边一处粥棚道“那便是县令大人家的，县令大人公务繁忙，他便把施粥之事交于其小舅子来做，李先生若是好奇，去一看便知究竟！”
被员外一指，李秀才才注意到最里边确实有一个小棚，里边只有一老妪，穿着邋遢，双手执勺正在锅中搅拌。那棚前稀稀拉拉几人，却无人去此棚内要粥。
李秀才好奇，就过去一看，只见棚内杂乱无比，锅中米汤如水，偌大的锅内竟看不见几粒米，舍粥老妪看起来又邋遢无比，怪不得即使难民也不愿到此处乞讨。
又对比下林员外舍出去的粥，稠的能插筷不倒，唉！李秀才心中明了，再也不提县令话题！
此次灾情并不算十分严重，林员外他们忙了大半个月，总算是安顿妥当，就收了粥棚打道回府。
林员外体谅李秀才不易，就提出让李秀才住在自己家中，养好身体在赶考。李秀才距离秋闱已时日无多，就打算早日出发。
林员外见确实不能再耽搁，就送了一匹骡子给李秀才代步，并赠予其路上所用盘缠，二人依依惜别后，李秀才踏上了赶考的路。
也是这李秀才时来运转，一路考下来，居然拿到了榜眼，第二年春闱过后，李秀才从京中返家，又路过嘉县。
他感念当年林员外为他治病，赞助他赶考之事，一路上马不停蹄去林员外家，以表感念之情。
岂料，林员外家大门紧锁，不见一人，李秀才去郎中处打听过后才知道林员外一家被下了大狱。
说起来这事还与当初救助难民有关。县令小舅子拿了赈灾的粮，却不救助难民，每日只留一老妪施舍稀粥，跟林员外他们的粥形成鲜明对比，县令小舅子脸上挂不住，就想劝说林员外也施舍稀粥糊弄难民，林员外没有答应。小舅子就派人在暗地对林员外的几个店铺进行骚扰，让林员外做不成生意。
而县令跟其小舅子蛇鼠一窝，非但不管，反而把林员外救助难民的功劳揽在自己身上，把这件事当成一件功绩上报。由于嘉县赈灾事宜确实做的很好，是受灾的几个县中死伤人数最少，安顿难民最多的。上边接到县令请功的折子就把功劳给上报上去了。这次嘉县县令至少能官升一级！
林员外气不过县令小舅子打砸他的商铺，就去县衙告状，被县令一顿杀威棒打的半死不活，下了大狱。县令如若不趁此机会抓了林员外，到时候上边来人调查其功绩，就会漏馅。
李秀才听后十分愤怒，当即写了一封信出重金快马加鞭送往京城。他乃新进榜眼，且才华横溢年轻俊朗，前途不可限量！大家都想交好与他，十分卖他这个面子！
没多久这封信就到了吏部尚书手中！尚书一看前因后果，顿觉不妙，立马派人去嘉县核实内情。本来给嘉县县令官升一级的委任都已写好，就等盖章，没想到会出这样的事！
吏部调查过后果然如同李秀才信中所说一样，尚书大怒！嘉县县令不但弄虚作假，在任三年，还贪赃枉法，无恶不作。他小舅子更是混账！为了霸占别人女儿，就逼死一户农家！
尚书惊出一身冷汗，幸亏李秀才揭发及时，如若提拔这样一个贪赃枉法的人上来，又该有多少百姓遭殃！
李秀才心急如焚的等了半月，打算如果在接不到消息，就亲自去京城告御状！恰在此时，从京城来了一队钦差！
钦差到后第一件事就是派人抓了嘉县县令与其小舅子，并放了林员外一家。后嘉奖林员外一家救助难民有功，为其立了功绩碑。而李秀才本来是要进翰林院的，但念他有情有意敢作敢为，在下边磨练一番此后必定为国家栋梁！随即委任李秀才做了嘉县县令，造福一方百姓！
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