“教祖”，张道陵（约公元 34－156 年）沛国人（今江苏丰县）。据载，张道陵曾任东汉的江州令，终觉无益于年寿性命，于是弃官归隐，修炼长生之道。在繁阳山他得到了《黄帝九鼎神丹经》。后又率弟子赴云锦山（今江西龙虎山）修炼，三年丹成，龙虎齐现。他预知天命将移，遂又率弟子赴民风淳朴、巫风盛行的四川传道。至蜀后，巫术之士常来破坏坛场，后张道陵在一次次的斗法中，降龙伏虎，终于与东汉顺帝时（公元 125－144年）在鹤鸣山正式竖起了创立“道教”的大旗。
因张道陵是奉天行道之师，故教徒称其为“张天师”，又因凡入教奉道者，需交纳信米五斗，故俗称“五斗米道”。
张道陵亲著《老子想尔注》阐明教义，并另著道书二十四篇，作为教徒的行动纲领。之后，张道陵将数万信徒分为二十四治，并下设“祭酒”等职，分管各地。
据陆修静《道门科律》说：“五斗米道置二十四治，三十六靖庐。内外道士二千四百人，下千二百官，章文万通，诛符伐庙（可见，当时蜀地有很多‘借庙剑财’的巫术之士），杀鬼生人，荡涤宇宙，明正三五，周天匝（zā）地，不得复有淫邪之鬼。罢诸禁心（指罢除个人的私欲），请约治民（指廉政为民），神不饮食（即不用铺张浪费，以供神灵），师不受钱（指不能受贿）。使内修慈孝，外行敬让，佐时理化，助国扶命”。
由此可见，张道陵天师所创立的“道教”是维护中华民族的传统礼教，而且极大地稳定了一方的局势，缓解了政治与民众的矛盾。
张天师在 123 岁时与他的两位得意弟子王长、赵升三人白日冲天而去。后世道教尊张天师为创教“教祖”，降魔护道天尊。
张天师诞辰为农历的三月十五日。
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