在西周时期，由于丝织品、麻、葛织品的发展，使染色发展成为专门的行业：官府手工业作坊有掌染草的“染人”。
《诗经》中提到的织物有多种颜色，当时人们己掌握多种矿物染料，像赤铁矿、朱砂、石黄、空青、石青等。植物染料在这一时期被用于染制各种颜色。
考古发现西周时，己获得红、黄、蓝“三原色”的染料，并能用它们套染多种颜色。
春秋战国时期随着纺织业的兴旺，练染业也有了长足的进步，逐步形成独立的手工业部门。官营手工业中，与练染有关的有7个工官，有不同的分工，如钟人染羽，筐人设色，慌人练丝，还有染人，掌染草等。
丝、麻、葛等在染色前要精练，不仅是为了漂白，也是为了除去纤维表面的胶质。
如练丝每天要在有一定温度的草木灰水中浸渍，清洗后放在日光下曝晒漂白，夜间浸在水中，如此反复昼夜。练帛则在较烂的栏木灰和蜃蛤（贝壳）灰水中浸渍，方法大致相同，其目的同样是用碱性液体除去胶质。这一预处理工艺对提高染色质量至关重要。
印染工艺在春秋战国时包括敷彩、版印等工序。敷彩，又称彰施。它是在织物或衣裳上用调制的颜（染）料循花纹涂绘。古籍上称为画缋（绘），它是印花的前身。春秋战国时代，画绘敷彩的衣裳十分普遍，《左传》说贵族们“衣必文彩”。
讲究“九文、五章，以奉五色（青、朱、黄、白、黑）"，“非列采不入公门"。
当时染色分石染和草木染两种。石染指用朱砂、赭石、石黄、空（石）青、蜃灰（白）粉末等矿物颜料，进行涂染和浸染丝帛。草木染是指用植物染料的色素，进行浸染、套染和媒染染色，如用蓝草染蓝，紫草染紫，茜草染红，栀了染黄，皂淑栎树果实）染黑等。总之，当时色己相当齐全。
另外，还值得提的是春秋战国时期的媒染技术。据《周礼·老下记》记载：
三人为缥，五人为鲰，七人为缁。"这是以茜草色素作为红色媒染染料染鲰（绛色）为底色，再以青矾石等交替媒染而成鲰（青赤色）和缁（黑赤色）。
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