宰相，是我国历史上一个泛指的职官称号。宰是主宰，相是辅助之。宰相的正式官名随着朝代的更替，先后出现过：丞相、相国、大司徒、中书命、尚书命、参知政事、内阁大学士、军机大臣等多达几十种官名。
据记载，早在商周时代已有太宰、尹、太师之称，这些官职虽有辅佐天子管理国家之意，但在当时尚不具备国家机器中幕僚长的性质。到了春秋战国时代，相的名称出现了。例如管仲为齐国相，蔺相如为赵国相。由于当时养士之风盛行，不少有知识的人被各国招聘为相。秦国由于变化彻底，发展迅速，是战国时代第一个设立郡县制的国家，并于秦武王二年（公元前309年）任梧里疾、甘茂为左右丞相。丞相之名由此而始。
秦始皇统一六国后，宰相作为官制首次确定下来。在秦以前的殷周时代，国家的最高统治者是通过分封诸侯进行统治的，商朝的王或周朝的天子不能干涉分封国的内政，又因分封国的国君由贵族世袭，所以天子无权解除他们在分封国的统治权力。
秦始皇之后，废分封，设郡县，废诸侯，设官吏，皇帝不再通过宗法亲缘关系进行统治，改为任命官僚向全国发号施令，因此有必要组织一套官僚机构，并借助于宰相大臣辅佐政务。宰相就在这一历史条件下产生了。随着封建国家的发展，宰相制一直沿袭了两千年。
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