衣带诏事发，曹操震怒，要弑献帝。程立说：“明公之所以能威震四方，号令天下，都是因为有匡扶汉室的旗帜。今天还有大量诸侯尚存，就要行废立之事，恐生祸乱。”
曹操权衡利弊，只得打消处死献帝的念头。然后将董承、吉平、王子服等六人三族七百多口尽皆斩首，人头挂在各个城门街口示众。城中百姓路过人人胆战心惊。
曹操诛灭董承一众，又引虎士直入皇宫，来找董妃。献帝和伏皇后见曹操持刀而入，大惊失色。曹操厉声道：“董承谋反，陛下知道吗？”
“董卓已诛”
曹操俯耳大喝道：“不是董卓！是董承！”
献帝瑟瑟发抖：“实在不知啊”
“忘了自己怎么写血书的？”.
献帝闻言，魂不附体，不敢回话。这时董妃被擒获 ，押上殿来。献帝跪到曹操脚下，抓住他的衣袖说：“董妃已有五月身孕。希望丞相可怜可怜吧”
曹操从牙缝里挤出字来：“难道要留此逆种，为母报仇吗？”
董妃正色道：“陛下不要求贼。我全家已死，绝不独生。”
献帝泪流满面，说：“爱妃九泉之下，不要怪朕呐”
说完，与伏皇后抱头痛哭。曹操咆哮：“不准哭！少给我装小女儿态！”
献帝与伏皇后憋回眼泪，连大气都不敢再喘。曹操随即将董贵妃拉到宫门外勒死，令曹洪率三千御林军把守皇宫。从此无论任何人，没有曹操旨意，不得踏入宫门半步。
曹操回府与众人商议。他说：“董承等鼠辈虽死，还有马腾、刘备尚存，不可不除”
程立说：“马腾远在西凉，不宜轻取；可以先降旨慰劳，以宽其心，再诱入京师除掉。刘备在徐州，深得民心，也不能轻敌。现在最重要的敌人是袁绍，他几十万大军陈兵官渡，常有进犯许都之意，如果我们远征刘备，他乘虚而入，怎么抵挡？”
曹操说：“不对。刘备是当世英雄，今天不消灭他，等他羽翼丰满，必成大患。袁绍表面人多，其实都是乌合之众，不足为惧。”
荀彧、荀攸等人都支持程立，曹操见无人赞成自己的观点，一时犹豫不决。这时郭嘉在外办事，刚回相府。曹操说：“我想东征刘备，但大家都觉得袁绍才是大患。公怎么看？”
郭嘉说：“袁绍的部下互相倾轧忌恨，一盘散沙，根本不足为虑。刘备虽是当世人杰，但他现在可用之兵不足两万，且大部分都是我们的青州兵。丞相只要修书给这些将校让他们作内应，再亲领一支精兵征讨，一战可下。”
曹操依郭嘉之计。挑选一万精锐，急行军向徐州奔袭而来； 令曹仁、曹洪统领其他大部继续防守各个隘口与袁绍对峙；另外命人写信暗中送到徐州、小沛、萧关、下邳各处曹兵旧部处，约定以城头点火为号，接应入城。于禁进兵萧关，曹操进兵小沛。
再说徐州这头，刘备从平原拉起的三千本部兵马，陶府君活着时，是用丹阳兵为他补充；吕布占徐州后，不但没为他补充，还多次大败他。因此刘备元气大伤，现已不足一千。徐州其他部队都是收编车轴、朱灵、路昭、刘岱等的青州兵。
此时他和三弟领八千兵守小沛，其中仅有五百本部；二弟领四千兵保护家眷在下邳，也仅有五百本部；徐州和萧关各有四千兵，都是曹操的嫡系青州兵。
曹操一出许都，就有人报：“曹操亲率大军从许都出发，来攻徐州”
刘备笑道：“不可能。袁绍重兵屯于官渡，曹操怎么敢把许都抽空来打徐州？一定又是小股疑兵”
七天后，人报：“曹操亲领大军已兵临小沛。”
刘备板起脸说：“你敢谎报军情，我砍了你。许都距小沛一千余里，就算是前几天那队疑兵，现在也绝对到不了”
这时，三弟刚好巡城回来，说：“北方烟尘很大，人马绝不少。”
刘备倒吸一口冷气：“他们是从天上掉下来的？”
又有人报：“敌阵中军打曹丞相旗号”
“什么？曹丞相旗号？不可能是真的。曹操向来奸诈，可能又是虚张声势。三弟留下，待我去观察一下虚实”
随即刘备点三十骑出城查看，原以为曹兵还会像上次一样闭寨不出。谁料他刚靠近观瞧，寨中就鼓声骤起，中门大开，一大队人马朝他杀来。丞相旗下不是别人，正是曹操！
刘备险些没从马上栽下来，调头就往回跑。张辽、许褚骑兵在后紧追。眼看就到城下，城头火光突起 ，喊杀声振天。定是青州兵起了变故，不可回去。
于是刘备弃城夺路而走。徐州、下邳也都是曹操嫡系，闻曹操亲至必反，刘备不能去。若要去投袁绍，又和他不够熟，不便直接前往。但可以先去投袁谭，再由袁谭引介给袁绍，就成了。
刘备随即奔青州而来。原来自从郑公引荐之后，刘备和袁绍渐渐熟络，后来以左将军的身份举荐他长子袁谭以茂才入仕，故而刘备去投袁谭。
早有人报青州刺史袁谭，袁谭用对待启蒙恩师的礼仪，带本州全体文武出城列队相迎。请入府内，闻刘备欲投袁绍，便一面款待刘备众人，一面传信给袁绍。得到袁绍的回信后，他又亲率兵马护送刘备到青州边境的平原界口方回。
袁绍也亲自率文武百官，一直出城二百里相迎。刘备跪拜道：“穷途末路刘备，早就想投于门下，可惜一直没有机会。今天被曹操所破，妻子兄弟全失，想着将军容纳四方之士，因此也不怕惭愧了，前来投靠。乞求您能收留。我定当回报”
袁绍扶起他道：“早闻玄德公英雄之名，如雷贯耳。今天能有幸得见尊颜，真是大慰平生”
随即将刘备接回冀州，出则同车，入则同席。
话再说回小沛，当时城内青州兵见曹丞相亲至，立刻在城头放火，开城接应。张飞无力抵挡，引本部左突右冲，弃城而走。徐州、下邳根本不可回，张飞只得再奔芒砀山而去。
曹操刚占小沛，就有人报：萧关守将夏侯博献关投降，于禁将军已领兵向徐州而去。曹操随即进兵徐州。
徐州守军听说曹丞相亲至，开城投降。陈登全家都在徐州，只能一同投降。孙乾、简雍、糜竺等人仓皇出逃。
曹操重新夺回徐州，对众谋士说：“如果不是陈登与刘备串通，害死车轴，徐州也不会丢；今天他又舔个脸来投降于我。实在可恨。”
荀彧说：“陈登在徐州盘根错节，而且此人深得民心。杀他恐怕徐州会得而复失”
曹操说：“可是留着他，我如鲠在喉。”
郭嘉说：“我们可以表面升他官，而实际将他远调别处。他离开了徐州，就如龙离开了水，再也掀不起风浪了。如果能将他调到一个战乱之地，那就最好不过了。只要稍有差池，他要么战败被杀，要么回来被我们定罪处死，到时就可解丞相的心头之恨。”
曹操依计，迁陈登为广陵太守，命其即日离开徐州，去广陵赴任。广陵本来是袁术地盘，曹操扫灭袁术后复归朝廷，但曹操暂时无力守卫，而又紧临虎视眈眈的东吴孙策。故而将陈登派去。
曹操又考虑到糜竺在徐州的影响力，于是封其为徐州太守，其弟糜芳为小沛太守。二人皆托辞不受。
只四下打探刘备下落。
徐州的事情处理完毕，曹操向下邳进发。曹操说：“我素来喜欢云长的武艺人品，早就想把他收为己用。谁愿去说服他？”
郭嘉说：“关羽此人愚忠于刘备，如果贸然去说服，恐怕反被其害”
张辽说：“我与云长有交情，愿前往说服”
程立说：“文远虽然和他有交情，但我观刘备帐下诸人，都不是高官厚禄能说动的。我有一计，咱们可先把他逼入绝境，然后文远再去晓之以情动之以理，此事可成。”
曹操闻言，看向程立。
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