乡射礼盛行于先秦时期。每年春秋两季，各乡的行政长官乡大夫都要以主人的身份邀请当地的卿、大夫、士和学子，在州立学校中举行乡射礼。乡射礼的主持者，由一名德行卓著、尚未获得官爵的处士担任，称为“宾”。射位设在堂上，箭靶称为“侯”，设在堂正南方三十丈远的地方。侯的左前方有一曲圆形的皮制小屏，供报靶者藏身之用，称为“乏”。弓、箭、算筹以及各种射具陈设在西堂。乡射礼的核心活动是射手之间的三轮比射，称为“三番射”。每番比射，每位射手都以发射四支箭为限。
第一番射侧重于射的教练。
司射将挑选出来的六名州学弟子搭配成三组，分别称为上耦、次耦、下耦，即所谓“三耦”。每耦有上射、下射各一名。司射先为三耦作射仪的示范：先将左足踩到射位符号上，面朝西，再扭头向南，注视靶心，志虑专一，再调整步武，最后开弓射箭。示范毕，上耦的两位射手上堂。按照司射的指教，上射先射，下射后射，如此轮流将各自的四支箭射完。接着，次耦、下耦上堂，如法比射。由于第一番射是习射，所以不管射中与否，都不计成绩。
第二番射是正式比赛，要根据射箭的成绩分出胜负。
参加者除三耦之外，还有主人、宾、大夫和众宾。主人与宾配合为一耦，主人担任下射，以示谦敬；同理，身份较高的大夫，也都与士一一配合为耦。先由三耦比射。射手像第一番射那样，轮流开弓射箭。如果射中箭靶，工作人员要“释筭”，就是放一支筹到地上计数。三耦射毕，由宾与主人配合成的耦、大夫与士配合成的耦、众宾之耦先后上堂比射。比赛结果公布后，胜方射手要脱去左袖，戴上扳指，套上护臂，手执拉紧弦的弓，表示能射。负方射手则穿上左衣袖，脱下扳指和护臂，将弓弦松开。各耦射手先后上堂，负方射手站着喝罚酒，然后向胜方射手行拱手礼。
第三番射的过程与二番射相同，只是增加了音乐伴奏。
乐工演奏《诗经·召南》中的《驺虞》，乐曲的节拍，演奏得均匀如一。只有应着鼓的节拍而射中靶心者，才抽出算筹计数；否则，即使射中也无效。第三番射的比赛结果公布后，各耦射手顺序上堂，负方射手喝罚酒，并向胜方射手行拱手礼。三番射至此结束。
旅酬是射礼的余兴节目，堂上堂下的宾客遍饮酬酒，音乐或间或合，歌奏不已，尽欢而止。
乡射礼是州长于春、秋二季在州学会民习射之礼；大射礼则是诸侯与群臣习射之礼。凡诸侯之射，必先行燕礼；乡射，必先行乡饮酒礼。因此，《仪礼》把《乡饮酒礼》和《燕礼》分别列于《乡射礼》和《大射礼》之前。
《礼记》中有《射义》一篇，阐述射礼的意义。《射义》说：“射者，仁之道也。射求正诸己，己正而后发，发而不中，则不怨胜己者，反求诸己而已矣。”又，“射之为言绎也（孔疏：绎者陈也，陈已之志）。。各绎己之志也。故心平体正，持弓矢审固；持弓矢审固，则射中矣，。。故射者各射己之鹄。”
《乡射礼》、《大射礼》中都有以乐节射之仪。《射义》说：“射者，男子之事也，因而饰之以礼乐也。故事之尽礼乐而可数为，以立德行者，莫若射，故圣王务焉。”据此，射不仅是一种技艺的练习与竞赛，更重要的是体现了一种观盛德、司礼乐、正志行，以成己立德的道德教化意义。
网友评论