书中一开头便聚焦在回国的游轮上，船上的留学生们“天涯相遇，一见如故，谈起外患内乱的祖国，都恨不得立刻就回去为他服务。”而当不知从哪忽来两副麻将牌后，又除掉吃饭睡觉以外成日赌钱消遣。
方鸿渐也是这广大留学生的一员。他渴望能回国有所作为却又无真材实料。他的求学经历是矛盾的。或许是受他的前清举人父亲影响，他有远大的志向，想考取博士，弄出点名堂。然而事实是他就这么在几个大学间辗转，混完了留学的几年时间，在收到父亲来信询问时大骂博士学位无用。最后为了对得起丈人出的钱给自己搞了个假文凭。当初想学有所成考取博士的初心在出国享受生活后就像摸到麻将闭口不提理想的留学生们，早已被抛之脑后。
方鸿渐求学经历的矛盾也间接造成了他在爱情方面的矛盾。方鸿渐一开始是包办婚姻。他父亲的朋友看中了他父亲的前清举人身份，索性订了婚。一开始方鸿渐是无所谓，漠不关心的。然而在去北平上大学看见“人家一对对谈情说爱”后倒对未曾谋面，不进学校的未婚妻起了怨恨。在经历了写信要求退婚被父亲拒绝后，他算是死了这条心，吹嘘“世间无恋爱论”。但是，未婚妻死后，他又火速在回国的游轮上追求鲍小姐。他选择追求鲍小姐而冷落苏小姐的行为也有点意思。在中国传统保守观念里，一个家庭里的男女双方基本是处于男强女弱的趋势的。方鸿渐不过是个拿着假学历的留学生罢了。鲍小姐与真材实料的博士苏小姐相比，显得更为轻率，更好拿捏。至于苏小姐，方鸿渐或许是因为学历的问题而感到不平衡吧。
总而言之，方鸿渐的身上体现了传统观念与西方文化的冲击碰撞。他努力满足父亲与丈人对他的期望，忍受了不受自己控制的订婚，即使是假学历也要给丈人一个交代。在这过程中他扮演着一个孝子的身份。与此同时他的身上也体现出了西方文化的反抗，他也试图反抗包办婚姻，在回国的游轮上热烈追求爱情。但传统观念还是在他身上占了上风。
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