公元10-13世纪，在今天的中国境内并列存在辽、宋、夏、金、回鹘、吐蕃等诸政权，诸国互不统属，典章文化各有特色。作为汉族建立的政权，宋虽结束五代割据，踞有中原，但在四面受制于周边政权，不能混有天下，因此这实为中国历史上的一大分裂时期。这一时期因诸国并立，彼此政治、经济、军事、文化有碰撞也有融合，因此头绪繁多。著名辽宋金史专家王曾瑜毕业于北大历史系，师从宋史研究泰斗邓广铭，他早年治宋史，之后兼治辽史、金史，著有《岳飞新传》《宋朝军制初探》《金朝军制》等作品。《简说辽宋夏金》是他为大众所写的一本小书。
本书分上、下两篇。上篇是一概览，分别介绍了辽宋夏金的政治、经济、教育科技文化和宗教风俗简况，要而不繁，勾勒了诸政权并存的全貌。下篇是具体展开，虽然兼及诸政权，但尤其注重宋，而这其中，又突出两宋之际，此外还论述了两宋时期的名人。近年来，国内通俗历史写作界对北宋多有不切实际的溢美，这实际上是带了一层滤镜的想象，甚至是对史料的误读。《简说辽宋夏金》则更为客观地讲述了一个多重面相的真实宋代。
就政治而言，宋代政治颇具特色，为政推崇祖宗之法，自上而下，事多因循。并且，吸取唐末五代教训，宋廷崇文抑武，一方面以兴盛的科举制造就了发达的文官政治，一方面压抑武人，以致军无战力。宋代政治文明也有先进的一面，这集中体现在宋太祖秘誓“不得杀士大夫及上书言事者”，宋廷优礼士大夫营造了相对宽松的政治环境，促成了台谏政治的发达。就文化而言，宋代理学发达，但与之恰成对照的是伪道学泛滥。在皇权专制之下，道学只是进身之阶，因此有宋一代虽不乏名臣志士，但也不乏无耻之徒，所谓“正直士流少，倾邪朋类多”。就国防而言，宋廷自始怯弱，宋太宗自高粱河之败后倦于兵事，说“四夷当置之度外”，宋真宗也以和戎为利。这些状况贯穿了整个宋代，南渡之后依然如此。就经济而言，虽然宋代商品经济发达，经济总量大，但由于冗官冗兵，加上土地兼并和各种摊派，人民生活依然艰难。本书虽然篇幅短小，但引用诸多文献，条分缕析，对宋代的方方面面作了论说。
到北宋末期，国家积弊丛生，徽宗纵情声色，官场货赂公行，上层腐败令民间不堪其苦，以致民变四起。而在宋廷守内虚外的政策指导下，宋军军力不振，加上童贯等佞臣治军无方，使得“军政大坏”。结果，当新兴的金朝灭辽后进取中原，拥有当时世界上首屈一指的人力、物力、财力的北宋帝国无力抵挡，仅一年就灭亡了。而继起的南宋自立国之初就延续了北宋的弊病，甚至有过之而无不及，最终未能恢复故土，只能偏安东南一隅，最终为蒙古所灭。
在王曾瑜看来，历史写作带有价值判断，要歌颂正义，批判邪恶，因此，他的论述带有鲜明的立场。书中对靖康之变以及南渡后的小朝廷着墨颇多，生动地讲述了金军的残暴，开封沦陷的惨剧和人民遭受的苦难，对宋高宗只图自保，在国难之际仍不忘苟安享乐的可耻行径大加挞伐，对宗泽、岳飞等爱国将领予以褒扬。书中虽然一再斥责北宋专制统治下的政治腐败，但也强调金人的落后与野蛮，这与近年来出版的《汴京之围》中采取的看似公允，不设立场，却流于民族虚无主义的叙事方式适成对比。
虽然是本小书，但作者凭着学术积累，点出了这段历史中许多细微之处，足以拓展读者的视野。如指出西夏立国与西北沙化的关系，元代对金代官制的吸收与沿袭，清与金南侵的相似之处，北京话取代洛阳话成为标准语的演变，等等。本书可以作为对辽宋夏金史感兴趣读者的入门读物。
书中最后还附有王曾瑜的治史心得，讲述自己的主要史学观点和对史学界的看法，对中国政治传统作了分析评价，强调正视本民族的缺陷和错误，从历史中提取民族进步的营养素，其中看法颇多亮点，对历史写作也是很好的启发。
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