公元1127年，金兵攻破北宋都城开封。此时宋徽宗已经是太上皇，传位给了儿子宋钦宗。金兵俘虏了徽钦二帝，以及他们的皇后、嫔妃、皇子、公主、亲王、宗室、外戚和朝廷大臣，甚至包括伎艺、工匠、厨师和娼优等各色人等，据史料记载有10余万人；战利品包括1000万两金、2000万两银、1000万匹帛，法驾、卤簿、车辂、冠服、法物、礼器、祭器、乐器和文物图书等不可胜计。
经过一年多的战争蹂躏，开封城内早已形同废墟，老百姓饿死者日以万计，一只老鼠都可以卖到十几文钱，人吃人的惨剧时有发生。孟元老《东京梦华录》与张择端《清明上河图》中的繁华景象，已是灰飞烟灭。
北宋就此灭亡。
宋徽宗一行人被押解着一路北上，监禁在极寒极北之地五国城（今黑龙江依兰）。这首词就是宋徽宗为了表达亡国之痛而写下的。
他怀念昔日的繁华，万里江山都是他的基业。他追忆当年的奢华享乐，坐拥园林胜境，终日演奏音乐。如今到了北国，这些美好的事儿也就只能在梦里想想了。“羌笛”，代指边远苦寒之地的乐器。“梅花”，指《梅花落》，原属汉乐府横吹曲。在荒蛮的流放地，用异族的笛子吹奏汉民族的旧曲，这是何等落魄！之前满殿歌舞弦管，如今只有一支笛子，更是何等凄凉！还是不要吹奏了吧！实在是不忍听闻啊！
笛音罢响，代之以宋徽宗自己的悲歌。不知他在唱的同时，会不会有前朝亡国之君的感慨：早知道就不当皇帝，早知道就不生在帝王之家？
宋徽宗赵佶，是宋神宗的第十一个儿子，宋哲宗的弟弟，本来没有当皇帝的命。但他哥哲宗二十七岁就英年早逝，子嗣也断绝了，当朝的向太后喜欢赵佶，立他为帝。这个风流多才的人选，当时就遭到了宰相章惇的厉声反对：“端王轻佻，不可以君天下。”然而这并没有什么用，只给了马后炮的历史学家们一个感慨的机会：“同学们！他说的真对呀！”
▲赵佶听琴图
赵佶是一个顶尖的艺术家。他的“瘦金体”和“花鸟画”均独树一帜，引领风骚。瘦金体字形中心紧实，四周笔势飘逸，既有谨严的章法，又有潇洒的态度，在今天依然有强大的生命力，成为了一种标准的美术字。
宋徽宗的花鸟画，构图的理念独特先进，比如现藏辽宁博物馆的《瑞鹤图》，一改传统常规，将飞鹤布满天空，然后，用一线屋檐之静来对照群鹤飞翔之动，又为画面制造出故事悬念，在中国艺术史上属于天才尝试。
▲赵佶 瑞鹤图（复制）
但凡艺术家，尤其是像宋徽宗这种确有一流天才的人，多半充满浪漫情怀——换句话说就是比较任性，比较自我中心。这在艺术家身上并不能算作缺点，但作为一个皇帝，这些可就不是什么好品质了。他完全可能从个人及其艺术出发去决策大政方针，如果加上皇权赋予的无上权力，那事情就愈发地不可收拾。
古代的贤臣当中，有人甚至主张，君王就不该有什么个人爱好，就算有，也不应该大肆张扬，以免小人投其所好，让皇帝玩物丧志，甚至腐化整个政治风气。这在普通人听来简直是不近人情的要求，可是，谁让你是皇帝呢？整个帝国的命运系于你一人之手，你不严格要求自己，谁还能严格要求自己？
宋徽宗反正是没有一丝一毫要自律的意思。除了热爱书画，他还喜欢骑马、射箭、蹴鞠，这些“文武双全”的爱好他一样也不肯丢弃。大概他会这样想：做人呢，最重要的是好玩，哪怕是做皇帝，也不能例外！
更何况，宋徽宗并不满足于当一个普通的皇帝，他虽无自律，却有非常高的自我期许。他崇信道教，给自己上了个尊号叫“教主道君皇帝”，并经常请道士看相算命。他的生日是5月5日，道士认为不吉利，他就改称10月10日；他的生肖为狗，为此下令禁止汴京城内屠狗。
据说，有道士着意邀宠，参见宋徽宗时便说，贫道在玉皇那里见过您。宋徽宗听闻也很高兴：噢，我说怎么看着你面熟哪！
君臣俩这脸皮都够厚的。
既然前身是仙人，今生就是谪仙人，怎么能住在凡夫俗子的地方呢？于是，宋徽宗设计建造了一个“人间仙境”，叫做“艮岳”，坐落在汴京城东北的景龙江边，“山周十余里，其最高一峰九十步，上有亭曰介。分东、南二岭，直接南山”；景龙江注入“艮岳”，山路与水道边错落有致地分布着楼台亭阁、奇花异石、异兽珍禽，自然还有美女来扮演瑶池仙女。宋徽宗利用雄黄和炉甘石等当时的“高科技手段”，制造出“艮岳”的云蒸霞蔚效果；道士林灵素在“艮岳”中喂养和训练了许多雀鸟，宋徽宗行走在“艮岳”中，林灵素一声唿哨唤来雀鸟，使宋徽宗顿生“百鸟来朝”的错觉与诗意，其艺术家灵感也就缤纷而生。
——我岂止是皇帝，我就是神仙！
为了搜寻修建“艮岳”所需的奇花异石，宋徽宗专门成立了“苏杭应奉局”，沿淮水和汴水而上，从江南到开封，运送花石的船只十船编为一“纲”，这就是大名鼎鼎的“花石纲”。
《宋史纪事本末》记载：“朱于太湖取石，高广数丈，载以大舟，挽以千夫，凿城断桥，毁堰拆闸，数月乃至。”为“花石纲”服役的老百姓，中产人家也纷纷破产，有的还得卖儿卖女为“花石纲”提供费用；在江河湖海惊涛骇浪中人船皆没者更是无以统计。
“花石纲”的间接后果更为严重，以人治社会的“官场蝴蝶效应”推算，那些如狼似虎的官员胥吏，在执行宋徽宗的“中央文件”时不知搭载了多少私货！对此虽然无法准确统计，但我们可以从《宋史纪事本末》的一段记载中推算：“方腊既平，王黼言于帝曰：‘士大夫怀奸弗悛，抑损应奉，妄为讥谤。望特置应奉一司，臣专总领，庶杜奸谋。’从之。仍令梁师成总领于内，遂复诸应奉局，夺发运漕挽之卒为用，户部不敢诘。自是四方珍异之物充牣于二人之家，而入尚方者才十一。”也就是说，凡宋徽宗从民间掠夺的财富都要乘以10，因为其中百分之九十都落入了大大小小的贪官污吏囊中。
“花石纲之役”前后持续10多年，皇权如此凶恶泛滥、摧残百姓，在中国历史上也是非常罕见的。它的直接后果，是宣和二年(公元1120)，在受“花石纲”祸害最深的浙江东南一带发生了著名的方腊起义，近百万民众群起响应，波及人口数百万以上——《水浒传》中那个“官逼民反”的文学主题，就来源于宋徽宗的时代现实。然而，作为一位艺术家皇帝，宋徽宗不愿“适可而止”，方腊起义刚被镇压下去，他马上就任性地“复设诸应奉局”，继续修建他的“艮岳”。
对此，《宋史》曾经总结：“自古人君玩物而丧志，纵欲而败度，鲜不亡者，徽宗甚焉，故特著以为戒。”宋徽宗如此轻佻浪漫地对待帝国政治，北宋帝国最终走向灭亡就是必然结果。他在时局不可收拾之际终于知道了，当皇帝，有时候真的不好玩。
公元1126年，宋徽宗匆忙传位给儿子宋钦宗。1127年，在一场短暂的“汴京保卫战”中，其子宋钦宗下令“毁艮岳以为炮石”。这个耗费无数国帑的“仙境”仅仅存在了四年，就此夷为平地，然而依旧没能阻挡住金兵。
金人灭亡北宋之后，把宋徽宗的个人生活调转180度方向，由天堂直奔地狱。此时，他才真正品尝到胡作非为的恶果，写下了包括上述词在内的许多哀怨凄凉的诗句。诸如“家山回首三千里，目断山南无雁飞”；“天遥地远，万水千山，知他故宫何处。怎不思量，除梦里、有时曾去。无据，和梦也新来不做。”。
词句写得很美，宋徽宗此时的思想感情也很痛苦。但他只是单纯地痛苦着，思念着过去君临天下的美好时光，丝毫没有对自己一意孤行、一心“好玩”的政治生涯作出反思；更谈不上对风雨飘摇的赵宋天下表示歉意和悔恨。其实有句细思恐极的话他应该问问自己：我想宋朝，大宋朝人民想我吗？
没人真正期望他“北狩”归来。失去权力的皇帝，还不如一只丧家犬。公元1135年，受尽精神折磨的宋徽宗死在了天寒地冻的五国城，终年54岁。六年后，南宋迎回了他的遗骸，葬在绍兴府会稽县（今浙江绍兴）。
归葬之所，终究不是他思念的“花城”和“家山”。
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