《乡下人的悲歌》这本书记录了作者万斯如何在家人，朋友的帮助下从社会底层迈入中产阶级的故事。
万斯的祖辈和父辈过着贫穷的生活，家庭关系混乱，外婆在１３，１４岁时就怀孕生子，外公酗酒，两人经常争吵。而作者的母亲高中辍学，后通过自己的努力成为一名护士。然而，她并未好好珍惜自己的生活，不断地更换男友，最后还染上了毒瘾，过得是一塌糊涂。虽然家庭很糟糕，但万斯的外婆一直对他的教育很重视，外婆明白只有教育才能让他走出自己所处的糟糕环境，过上好生活。尽管作者在高中时功课不及格，差点辍学，但在外婆的管教下考上了州立大学。之后，他先去了海军陆战队进行了四年的训练，这四年使得他变成了一个自律，自信的人，使他体会到只要全力以赴地做一件事，就能达成自己的目标。从军队出来后，他去州立大学报道读书。之后又申请上了耶鲁大学的法学院。在耶鲁学习的经历，彻底改变了万斯的命运。在耶鲁，他可以见到许多社会名人，听他们的讲座；可以结识优秀的朋友，他们大多数都来自中上层阶级；最重要的是他意识到了耶鲁大学给他所带来的丰富的社会资源。因为毕业于耶鲁，他可以很顺利地进入自己梦想中的律所工作；因为毕业于耶鲁，他可以通过自己的朋友关系找到好的工作机会。当然，他本人也是有一定的实力的，但这种实力通过耶鲁这所名校的背书可以让他的职业生涯起点很高，否则，若他只是一个州立大学的毕业生，那些公司恐怕并不会给他这个机会。凭借这自身的努力和良好的教育，作者最终摆脱了父辈们的命运，成为中产阶级的一分子。
随着全球化的日益深入，美国的制造业迁移到国外，工作机会的减少以及人们无法主动学习新的技能来适应社会的变化，使得美国的工人们对自己的处境日益不满。虽然工作机会减少了，但这些底层人找到工作后并不会珍惜自己的工作机会，工作随心所欲，不想做了就辞掉。作者万斯的母亲本来做护士，但却因为染上毒瘾，出现幻觉，将医院当做旱冰场，在医院滑旱冰而被开除。此外，他们也无法合理安排自己的薪水，只知消费，却不知存钱或投资。有时他们满足于自己的现状，丝毫想不到为未来做打算。如果你问他们为何会这样，他们会抱怨是社会不公，是中国人抢走了他们的工作，却丝毫不反思自己的所作所为。芭芭拉在她的书中《我在底层的生活》描述自己体验底层人民生活的经历，长时间的劳动所获取的报酬无法使她租赁工作单位附近的房子，只能住很远的地方，这样一来，通勤时间就长了，再加上长时间的工作，她根本没时间和精力去额外提升自我，回到家只想着睡觉，想着填饱自己的肚子。这样，底层人要想活下去就只能日复一日地重复繁重的劳动。
这样一个恶性循环只能通过教育来打破，如果我的同龄人处于这种境遇，我丝毫不会同情他们。因为我们都曾有同样的受教育机会，有同样改变自己命运的机会，父母对我的教育也是随缘，所有的一切都是靠自己。种瓜得瓜，种豆得豆，人始终要为自己的选择承担一定的责任。不管时代如何变，教育始终可以改变我们的命运。
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