哑叔住在台湾的棚户区，本来他不是哑巴，但他在战场上被伤了喉部，就不能发声了。退役后，没有一技之长的他靠捡酒瓶和捡旧报纸，和妻子芝兰过着平静的生活。在一个冬日的早上，他在街道边发现女弃婴阿美，就捡回来。顿时，他的平静的生活掀起了波澜。
明明哑叔的妻子芝兰天天都要喝一瓶酒，可把阿美抱回来后，哑叔用买酒的钱给阿美买了奶粉。兰芝极为生气，可阿美还特别爱哭，她埋怨哑叔把累赘捡回家，大骂哑叔，两人还打了一架。
第二天，哑叔想用行动对妻子道歉，出去捡酒瓶子时特意买了酒，但回到家看见芝兰留下一张纸条走了。从此，哑叔既当爹又当妈地抚养阿美。说来也奇怪，每次阿美大哭不止时，只要哑叔吹笛子，阿美就会破涕为笑。
春节到了，邻居阿满和妻子让哑叔带阿美到他们家吃饭，他们的两三岁的儿子阿明也来逗阿美说话。本来大家都担心阿美会成哑巴，终于开口叫爸爸了，哑叔兴奋不已。
从此，哑叔总是带着阿美等着三轮车去收酒瓶子。日子虽然过得非常清苦，但哑叔看到阿美一天天长大，觉得苦中带甜。
一天，阿满捧着一只小黑狗过来，让哑叔杀了打打牙祭。水烧开了，阿满扬起木棍敲打黑狗的头，在屋里写作业的阿美问怎么会有狗叫声。阿满停了下来，黑狗居然跑到阿美跟前，她不让杀黑狗。就这样，他们家又多了条取名为来福的黑狗。
后来，来福还救了阿美的命。那天放学后，阿美就因为父亲是哑巴被两个同学打，阿明看见了要替阿美教训他们，便追了上去。可这时，阿美发现面前有条张开嘴巴想咬她的蛇，吓得她一个劲地叫阿明。在最危险的时候，来福冲上来把蛇咬死，阿美得以脱险。
随着阿美慢慢长大，左邻右舍都很喜欢她，就连满嫂都傻弟弟捡到布娃娃都要送给她。阿明眼红了，也讨要礼物。阿满偷了妻子的钱去赌博，希望赢了钱给每个人买礼物。
逢赌必输的阿满运气特别好，赢了很多钱。他给家里人及阿美买了礼物又去喝酒，喝得醉醺醺才回家。在半路，他给阿美买的洋娃娃掉到水沟里，不清醒的他跳下水沟捡布娃娃溺水身亡。
邻居把阿满溺水而亡的消息告诉满嫂，正在做菜的她扔下傻子弟弟立刻跑出去。在她扑在阿满身上泣不成声时，她家失火了，傻子弟弟在大火中丧生，她一下子失去了两个亲人。
幸好邻居之间人情味特别浓，都能互相帮助。很快，阿明及阿美都高中毕业了。爱唱歌的阿美还找到了在酒吧唱歌的工作，阿明很高兴，买了很多菜庆祝。可阿美在唱歌时认识了作曲家时君迈，晚上还带他回来，让阿明很伤感。
阿美的名气越来越大，有唱片公司的老板想要包装她，让她成名。她欣然接受，因为政府要拆迁棚户区了，她极其希望能多挣钱给爸爸买房。
只是，包装阿美的老板帮她改了名字，并要求她搬到公司去，还得换个父母都在美国的身份。如此，哑巴叔就见不到阿美了。
当阿美开演唱会时，阿明带着哑巴叔去观看。本来包装阿美的老板对她的出身极力掩饰的，却被他们两人暴露。不过，哑巴叔为了阿美的前途，拉着阿明回家。
阿美顾及亲情，也追回家中。生气的阿明让她走，还说反正她是抱养来的。这样的话重重地伤了她，让她扭头就走。
出到门口，阿美看到醉得一塌糊涂的时君迈，想到他对自己的帮助，阿美把初夜给了他。第二天他识趣地离开了。
接下来，阿美去香港开演唱会了，老板答应会帮她照顾好她父亲。她的演唱会很成功，每一场都爆满，只是她感受不到快乐，因为她想念父亲及时君迈。
哑巴叔非常想念阿美，但陪伴他的只有来福。不幸的是，来福在哑巴叔会出车祸为救他死了，只剩下他孤零零一个人。
老板给哑巴叔送来二十万，但这钱却并没有花在买房上，而是用于阿明葬礼及给阿满嫂开一间小店。因为阿明反抗拆迁被倒塌的房子压死了，阿满嫂和哑巴叔住在一起。
本来阿美演出回来要回去见父亲的，但老板百般阻拦。想念阿美的哑巴叔病倒了，进了急诊室生命垂危，满嫂到阿美演唱的地方找她。可她赶到医院时，哑巴叔永远地闭上眼睛。
再一次登台演唱时，阿美用心地唱时君迈为她写的《酒干倘卖无》，台下掌声连连。
这是1983年上映的电影《搭错车》的故事情节，哑巴叔为了抚养阿美长大付出了毕生的心血，而阿美为了报答哑巴叔宁愿忍受分离，让哑巴叔郁郁而终，遗憾而又让人心痛。父爱的伟大及女儿的感恩之心是毋容置疑的，只是女儿没有想到，陪伴比挣钱更重要。
若是要用父母失去快乐而换取物质的富裕，真的不能让父母感受到幸福。真的爱父母，就该让他们永远都不失去快乐，你说对不对？
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