我妻子有个远房亲戚名叫冯中，父亲早逝，与寡母二人靠些薄田收租度日。冯中天生一副好模样，剑眉星目；且天资聪颖，过目不忘。冯母节衣缩食地供儿子读书，一心盼他考取功名，好谋个一官半职光宗耀祖。母子二人的生活虽说清贫，却也安乐。
初夏的一天夜里，他温完书后正准备就寝，突从门外走来一位丫鬟模样的年轻女子，说是她家小姐仰慕冯生，想见他一见。
“你家小姐姓甚名谁？”
“公子去了便知。”丫鬟笑答。
冯中见这丫鬟，长相娟秀，谈吐大方，想必小姐定然不差。便欣然前往。
这二人来到一座精美的宅院，门口早已有仆役等候。还未入得室内，先闻得一阵悠扬的琴声。弹琴的女子约莫17/8岁，身着薄纱，体态风流，一张俏脸美得似画中人。冯生一时看得呆了。女子拉过冯生的手，二人并排坐下抚琴。夜风袭来，女子身上的香气更浓了。冯生顿觉坠入云雾中，身心飘然。曲毕，他搂过女子试探性地在她朱唇上亲了一下，女子并不拒绝，冯生大喜。
事后，冯生问女子姓名。女子用葱白似的指尖在冯生手心写下“楚楚”二字。冯生大赞名字取得妙，该姝确有楚楚动人之姿。稍迟，冯生又由丫鬟陪同返回家中。
此后，冯生不思饮食，亦无心向学。身体愈发消瘦，渐渐连床也下不来。开始时只是偶尔昏睡，不到一个月便如死尸般沉睡不醒。母亲心急如焚，遍寻良方，不得其法。
邻人告诉冯母，百里开外的云心寺，里的住持“三悟”法师，道法高深，或许有救。冯母匆匆赶往云心寺。住持听罢事件经过，叹息一声：“阿弥陀佛，夫人迟了一步。若是早个十来天贫僧倒是有法可解。我向你推荐一人，他或许救令郎一命。”
冯母依照指示在东边村头的牛栏里，找到了一个生着大红鼻头的道士。跪下来痛哭哀求。道士无奈说道“一日抵一年，三十年阳寿没了。”冯母听闻大惊，把头磕得犹如捣蒜，泣涕涟涟。
“只求神人救孽子一命，不要让他先我而去。”
道士不忍，在身上掏出一面用粗布包裹的铜镜，交予冯母。告之，此镜乃天宝之物，有通灵现形之功。冯生每日午时照它一照，一月后便可脱险。另外，宝镜里不管照出什么都不要跟旁人提起，切记切记！
冯母千恩万谢地将宝镜捧回家。当把镜子照向冯生时，一个披头散发的女鬼便出现在镜中。时而龇牙咧嘴，时而冲人媚笑，似要冲出镜来。这宝镜果然有奇效，冯生渐渐好转。慢慢地自己能吃些粥饭，在母亲的搀扶下也能下地走走了。
一个月后冯母将宝镜送回。道士再三叮嘱：身体虽已康复，今后却也得万事小心，毕竟受过一击。冯母点头称是，再三谢过。
约莫过了大半年，几位友人与冯生在酒馆闲谈，聊起此事。他们个个心痒难耐，反复询问冯生与女鬼邂逅的经过。冯生三杯酒下肚，徒然忘了母亲的叮嘱，不旦将与女鬼邂逅全盘托出，还将镜中影像告诉众人。众人听罢又惊又奇，对冯生又嫉又羡。
等冯生从酒馆醉醺醺地出来之时，已是三更天。天空漆黑如墨斗，街道两旁寂静无声。冯生行至街角时，突见一女子赤裸着身体蹲在路边啜泣“冯公子~冯公子~你不要楚楚了吗？”鼻端又闻到了熟悉的香气。冯生望着那白皙、柔软、美丽的身体，脚步不受控制地冲前冲去，一把将裸女搂入怀内。
次日，冯生的尸首在郊外被人发现。双眼被挖，手足尽断，血已放干。死状可怖，令人不寒而栗。冯母日夜啼哭，不到一年也随冯生去了。
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