毛遂自荐这个成语，最早出自于西汉·司马迁《史记·平原君虞卿列传》。
战国时，秦国围困了赵都邯郸，赵王派平原君赴楚求援，需从门客中选二十人同行，仅得十九人。门客毛遂挺身自荐，愿补其缺。平原君质疑他三年无闻，毛遂以“锥处囊中，其末立见”作答，终获同行。至楚，谈判久无结果，毛遂按剑上殿，陈说合纵抗秦之利，楚王被其胆识折服，遂与赵歃血为盟，出兵救赵。自此，“毛遂自荐”成为自告奋勇、自我推荐的代称。
毛遂自告奋勇争取机会跟随平原君出使，到达楚国后展现出超于他人的聪明才智，迫使楚王出兵救援赵国。成语告诉人们，有才能还需要有机会施展，真正有才能的人是不会浪费自己的本领的。即使别人不给提供机会，也要主动出击，创造机会。一旦机遇成熟，无需等待他人的推荐。羞羞答答，畏缩不前，只会在碌碌无为中泯灭自己才华和本领。
毛遂自荐成语里的主人公毛遂，是战国时期赵国平原君赵胜的门客，为当时的名士。然而，在“毛遂自荐”这一典故发生之前，他在平原君门下并不出名，也未受到特别的重视。
公元前257年，秦国围攻赵国都城邯郸，赵王派平原君前往楚国求援。平原君原本计划从门下食客中挑选二十名文武兼备的人一同前往，但只选出了十九人。这时，毛遂挺身而出，自告奋勇要求加入，尽管平原君起初对他并不看好，认为他“贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见”，即真正有才能的人应该早已显露头角，而毛遂在自己门下三年都默默无闻。但毛遂以“臣乃今日请处囊中耳，使遂蚤得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已”的比喻回应，成功说服了平原君，得以一同前往楚国。
在楚国，毛遂果然不负所望，他按剑上殿，慷慨陈词，向楚王详细分析了合纵抗秦的利害关系，成功说服了楚王与赵国结盟，出兵救援。毛遂的英勇表现和卓越口才，不仅为赵国争取到了重要的外援，也使他个人名声大噪，成为了历史上自我推荐、展现才华的典范。
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