大部分现代人喜欢八卦当今最时尚的人类在做些什么，而有一群人却总是痴迷于对于远古人类故事的探索。
一个山腰洞穴现在被用作藏传佛教的庇护所，它曾是史前丹尼索瓦人的家园，长达数万年之久。
古人类考古学家在那里的艰苦努力解开早期人类如何适应世界上最偏远和多山的地方生活的故事。让我们更好地了解数万年前生活在世界屋脊上鲜为人知的史前人类。
青藏高原的白石崖溶洞
一个山区休憩地
1980年，一名僧人在中国甘肃省青藏高原东北部的白石崖溶洞中发现了一块颌骨化石的一半。这块颌骨的主人去世已久，被称为“夏河人”。
分析表明，这块下颌骨实际上是一个16万年前的丹尼索瓦人的遗骸。这群神秘的史前人类最初是在俄罗斯西伯利亚的丹尼索瓦（Denisova）洞穴中发现的。
因此，这块夏河人颌骨化石不仅是青藏高原上人类活动的最早证据，也是在丹尼索瓦洞穴外发现的第一块丹尼索瓦人化石，也是迄今为止发现的最大的丹尼索瓦人化石。
然而，由于没有其他的更多考古证据来证明这块颌骨的存在，这一块化石无法给考古人员提供令人信服的证据来拼凑住在世界屋脊的神秘丹尼索瓦人的完整故事。
为此，考古人员需要好好挖掘白石崖溶洞，看看能找到什么。在对这个洞穴和附近的其他洞穴进行了几十次参观之后，2016年，他们终于在洞穴地面上发现了第一批无可争议的石制品(可能是丹尼索瓦人制作的)。
有了这些，他们更加确信这个洞穴是一个考古沉积物的宝库，可以给我们讲述丹尼索瓦人的故事。但是，因为这也是一个佛教圣地，考古人员不能在里面挖掘，甚至不能用一把泥铲。
在深冬的午夜挖掘
经过两年与当地政府的协商，以及与寺庙的佛教管理员的谈判，最终考古专家得到了许可，可以在洞穴内的一个有限区域进行挖掘。在寒冷的冬天，趁深夜没有僧人和游客的时候，他们进行了挖掘工作。
连续三个星期，他们每天晚上都缓慢地穿过一条冰冻的河流，穿过多刺的树枝和厚厚的积雪，艰难地爬上山坡，到达海拔3280米的山洞。他们白天睡觉，晚上挖掘。
尽管有刺骨的寒风和黑暗，只有微弱的灯光，这是令人兴奋的工作。他们的努力得到了回报。
他们发现的考古遗迹比预想的更丰富，甚至更美丽，包括石制品和埋在沉积物中的动物骨头。
2019年，新的许可证允许他们白天工作，尽管仍然是在12月(西藏冬天最冷的月份)。他们还发现了更多的考古宝藏，包括石器、动物骨骼和火的遗迹——这些都是穴居人生活的重要证据。
解密的关键
新的发现提出了几个问题。谁住在山洞里，什么时候制造了这些文物？他们是像16万年前的夏河人那样的丹尼索瓦人，还是现代人类？或者是两者的基因结合?
断代，这个问题用了两种方法来解决。通过放射性碳年代测定，他们确定了这些动物骨头是何时被带进洞穴：要么是作为人类居住者的食物，要么只是动物和人类一起藏身。
年代测定技术，与之前在丹尼索瓦洞穴使用的技术相似，揭示了白石崖洞穴中最古老的石器被埋在19万多年前。从那以后，沉积物和石器随着时间的推移不断积累，直到至少45000年前，或者更近一些。
夏河人的下颌骨
DNA鉴定
但是住在那里的人是谁呢?为了回答这个问题，除了原始的颚骨之外，没有任何新的人类化石，古人类学家还需要检查沉积物样本中的人类DNA。
他们专注于识别“线粒体DNA”的序列，因为细胞中线粒体DNA的副本比核DNA多很多。因此，线粒体DNA更容易获取和分析研究。
在10万到6万年前的洞穴沉积物中他们发现了丹尼索瓦人的线粒体DNA。更重要的是，他们还发现较新的样本比较老的样本更接近于来自丹尼索瓦洞穴的样本，这表明丹尼索瓦人确实比原来认为的更广泛。
它们甚至有可能对现代人类的DNA做出了重大贡献。例如，它们可能帮助今天的青藏高原居民进化，以适应高海拔的山地生活。
为了证实这一点，研究人员需要知道丹尼索瓦人在白石崖喀斯特洞穴周围生活了多长时间，最重要的是，他们是否存活了足够长的时间，能够与4万到3万年前到达青藏高原的现代人融合在一起。
尽管，即使丹尼索瓦人和现代人真的面对面，他们实际上也必须杂交才能分享他们对高海拔进化的适应能力。
仅仅通过分析线粒体DNA很难知道是否发生了这种情况，因为线粒体DNA只携带有关母系血统的信息。
这意味着它并不总是反映一个标本的完整种群历史。未来从白石崖溶洞中提取核DNA的尝试可能最终会提供探索这些问题所需的工具。
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