玉是美而不朽的石头，从远古迷信的“灵性”，蜕变为“德性”：仁义智勇洁，寄托了中国人浓厚的情感和理念。
这块玉是不是真的？这大概是最常被问到的问题。从肉眼鉴定到科学分析，可以界定为两种，闪玉和辉玉。这比传统说法中的软玉和硬玉显然要合理。闪玉以新疆和田玉为代表，火成岩质变，铁镁元素致色；辉玉以缅甸密支那为代表，是一种高压低温下的变质矿物。
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我们经常提及的玉，是一种更狭义的指称，范围甚至会缩小到和田玉。考古证明，大约西周晚期，温润的和田玉逐步成为中国人主要的玉料，而此前所使用的的玉材，有时直接统称为“地方玉”。也就是说，产地遍及国内外，但和田当为翘楚。
具体分类来看，大规模的山料采矿，直到乾隆克复之后才进行，此前主流和田玉材，多以拾捞河中籽料为主。我们会细分昆仑山一带的玉材为和田料和青海料，再把和田所产玉料分为山料和籽料，以籽料为贵。
玉是很坚硬的矿物，寻常金属工具难以雕刻，行业内常用“不吃刀”来形容。更不要说铁器出现之前，依靠竹木材质切磨。很难想象吧？但先人确实依靠竹木骨线，带动切割处撒下的解玉砂浆，可以想象下沙滩比较磨脚的感觉。然后经年累月一点一点，把玉材变成想要的模样。
怎么知道这块玉是古代的？也是市场被问到的问题，先回答第一步，如果用刀斧砍断一块木头，这和用电锯切割，二者留下的痕迹有区别吗？当然有！那么古代用竹片磨出来的痕迹，显然和现代电动工具割出来，显然留下了最佳辨认点。深入一点，电锯切木头，模仿刀斧，可以被分辨吗？模仿得很仔细呢？显然，一个经过训练，并且沉浸其中的学者或者经营者，是可以做到的。可以想象，用竹片，和用绳索带动切割的痕迹，也是不一样的，每一个时代的工具，都在器物上留下了指示后来者辨认的痕迹。
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前文说过，玉材硬而工具软，切磨过程中竹木工具的损耗，也会留下痕迹，比如钻一个孔，起初很大，越深入越小。随着时代进步，工具逐步过渡到金属、铁器、金刚石，从手工过渡到人力工具，再到电动工具，了解这些玉器制作的原理，和工序留下的痕迹，都是断代依据的来源。
远古时期，玉石并无区分，作为工具砍伐，切割，在很多玉质的刀斧刃口上，都留下崩裂痕迹。在劳动生活中，逐渐认识到玉材的美，社会分化之后，大约公元前三千年的龙山文化时期，玉料已被统治阶级垄断，成为祭祀工具和权力象征，显然不会再有暴力使用痕迹。
此后演化为苍璧礼天，黄琮礼地，过渡到神玉、巫玉文化。早期玉璧玉环因为工具所限，轮廓不能做到正圆，甚至切割走偏，二次切割留下台阶痕迹。良渚文化特有的浅刻神人符号，除了揭示了神祇崇拜，也悄悄透露了地域信息。
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而富有想象力的红山先民，利用更早期装饰用的玉玦，雕琢出犹如哺乳动物胚胎的玉饰，然后慢慢变大变长。相似的玉雕也出现在江南的崧泽文化晚期，并绵延到良渚文化早期。卷曲的长条形身躯，后世相信，就是龙的雏形。
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