一般认为，木兰的形象和事迹可能存在民间原型，但木兰的真实名字早在唐前已不清楚。《木兰诗》所讲人、事，当是在民间原型故事基础上，为塑造木兰英雄形象又进行过文学加工。
“木兰”不姓“花”，这点是比较肯定的。迪士尼影片英文名《MULAN》，当译作《木兰》，译作《花木兰》其实是不对的。乐府《木兰诗》中，四次提及主人翁只称“木兰”。北宋郭茂倩在诗题叙录中转引陈代智匠《古今乐录》中的记载说：“木兰，不知名。”可见，南朝人智匠对木兰的身世已经不清楚。郭茂倩对木兰生平也无任何补充，足见态度之审慎。
木兰故事在唐代十分盛行。李冗《独异志》记载：“古有女木兰者，代其父从征，身备戎装，凡十三年，同伙之卒，不知其是女儿。”与乐府《木兰诗》内容基本相同。
但唐代民间却有超出《木兰诗》文本信息的其他说法。据《旧唐书》卷四十、《新唐书》卷四十一“黄州”条下记载，唐初黄州曾下领“木兰县”，其地又有“木兰山”。晚唐会昌年间，出任黄州刺史的杜牧作《题木兰庙》一诗，可知当地还有祭祀木兰的庙宇。
但黄州的木兰，并不姓花，而是姓朱。清康熙年间所修《黄陂（pí）县志》说：“木兰，本县朱氏女，生于唐初……假男子代父从军……至今其家犹在木兰山下。”但隋唐文献中并没有记载木兰县、木兰山得名的原因，其县及山是否因“木兰”得名，难以确证。
“花木兰”这个名字，是明代文学家徐渭起的。徐渭的戏剧《雌木兰替父从军》，开首即言：“妾身姓花名木兰……世住河北魏郡。俺父亲名弧，字桑之，平生好武能文，旧时也做一个有名的千夫长。娶过俺母亲贾氏，生下妾身，今年才一十七岁。”如此详细的身世介绍，只能是艺术家的师心独造，不能当作史实。明清时期大量记载木兰事迹的方志、野史，内容大多靠不住。
各地木兰庙、孝烈将军庙，皆源于木兰名声，主动附会其乡籍所立。元代侯有造《孝烈将军祠像辨正记》，说木兰为魏姓女子，替父从军，返乡后天子欲纳木兰，木兰以死相拒。此碑文、碑石现存河南商丘虞城县周庄木兰祠前，是目前国内发现最早的记载木兰生平的石刻文献。但唐宋以来，木兰庙、木兰祠在全国不止一处。凡木兰庙所在地区，都会竭力证明木兰为本地人。木兰到底是何方女子？如今恐怕难说清楚了。
对于《古今乐录》所说“木兰，不知名”，应该这样理解：“木兰”只是复姓，名字却不知道了。木兰生活的北魏时期，是由鲜卑族拓跋氏建立的政权，鲜卑族本多复姓。北魏孝文帝迁都洛阳后，施行汉化，许多双字或三字姓都进行了简化。北魏前期兵役制度主要为世兵制，作战部队是以鲜卑人为主体，汉人仅负责“服勤农桑，以供军国”（《魏书．刘洁传》），一般不服兵役。根据《木兰诗》反映的时代和地理环境分析，木兰很可能是一位鲜卑族姑娘。智匠说“木兰，不知名”。但诗中四次提到“木兰”都是人称代词。对此，比较合理的解释是，“木兰”为姓氏，其名已不可考。
至于木兰是如何在军中隐藏她的女儿身的？坦白说，谁也不知道。《木兰诗》明确告诉我们，“出门看火伴，火伴皆惊惶：同行十二年，不知木兰是女郎”，木兰也自述“安能辨我是雄雌？”如果硬要问木兰是怎么做到的？只能从木兰的身形长相上猜测一下。原诗没有交待木兰的身形面容，只说她能征善战。木兰能女扮男装混入军中，至少不会是弱柳拂风类型的女子。
南北朝时期，北方本不乏武艺高强的女子。如北朝民歌称颂的李雍容，是与木兰时代相近的另一女性豪杰。当时民间流行的《李波小妹歌》，就是歌颂李雍容的，歌辞里说：“李波小妹字雍容，褰裙逐马如卷蓬，左射右射必叠双。妇女尚如此，男子那可逢？”（见《魏书》卷五十三）至于女扮男装混于军营，后世也有仿效木兰的奇女子。
《明史》卷三百一《韩贞女传》记载了一位叫韩贞女的女性，“元末明玉珍据蜀，贞女虑见掠，伪为男子服，混迹民间。既而被驱入伍，转战七年，人莫知其处女也。后从玉珍破云南还，遇其叔父赎归成都，始改装而行，同时从军者莫不惊异。”我们从韩贞女身上，再次看到木兰的身影。
有些改编木兰故事的影片中，说周围伙伴甚至天子早知此事，却秘而不宣。首先这肯定不是《木兰诗》的原意。如果这样叙事，在结尾处木兰也不会那般神气了：“安能辨我是雄雌”。
《木兰诗》具有民间故事的基础，无论讲述者还是听众，都有一定猎奇心理。为了“传”其“奇”，对人物拔高一点，细节之处略加虚构，也未为不可。
今天听故事的人，大没必要在那些“传奇”的地方，非得考究一下真假。
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