辛亥革命后，张勋出任江苏督军、长江巡阅使，驻防徐州。但仍心念旧主，以清室忠臣自居，坚决不剪辫子，人称“辫帅”，其部下“武卫前军”也一律留辫子、守旧制，被称为“辫子军”。
进入民国后，尤其是1913年南北一战，北洋系势力越过长江，除西南几省之外，中国大部分省的督军、省长，几乎都出自北洋。
张勋虽不如徐世昌、段祺瑞、冯国璋那样，是袁世凯小站练兵的北洋最核心圈子，但也算是比较紧密的外围。
加上他比袁世凯都大五岁，为人讲义气、憨直豪爽，对北洋系的袍泽挥金如土、称兄道弟，所以那批北洋将领都尊称张勋为“老大哥”。
袁世凯去世后，北洋军阀群龙无首，好人缘的张勋成为各方竞相拉拢的对象。
张勋据此有了“盟主”之名。
据说军阀们开会都喜欢到张勋驻扎的徐州去。
不是徐州风景好，只是因为张勋舍得出钱，好吃好喝好招待，哪怕花大价钱从上海找厨师，从北京请戏班子，也要让大家吃好玩好。
虽说军阀们不缺钱，但抠门的人也不少，碰上这样的大头，乐得奉承，张勋也吃这个奉承。
1916年袁世凯去世，北洋系土崩瓦解，迅速分裂，割据一方。继任总统黎元洪不满于总理段祺瑞拥兵在手，专横跋扈，二人发生“府院之争”，闹得水火不容。黎元洪电邀张勋进京调停。接到电令后，张勋马上秘密召集十三省督军到徐州开会。段祺瑞和张作霖也都派了代表前来。
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