“丁忧”一词常出现在一些古装影视作品里，比如《康熙王朝》电视连续剧中，闽浙总督姚启圣在完成皇帝收复台湾的统一大业后，为了避免党争，毅然选择了告老还乡，理由就是回家“丁忧”。
那么“丁忧”到底是怎么一回事？丁忧的时间是多长？它和另一个古代的移风易俗“终养”又有哪些区别呢？
“丁忧”最早出自《晋书•袁悦之传》，又称“丁艰”，意为遭逢父母丧事，回乡守孝。中国是礼仪之邦，儒家又有百善孝为先的主张，所以为了表达对父母的恭敬，在丁忧期间禁止娱乐、婚嫁、生育等行为，时间为三年。
在古时丁忧基本由家中的儿子承担，如果儿子已故，由孙子承担，儿孙皆故，由重孙承担，依次下去，但一般不出三代。我国从汉代以后，各朝皆出台了法律，用于管束丁忧期间出现的不孝行为，朝中的文武百官更有严格的丁忧离任守孝制度。
而与“丁忧”类似，也是为了弘扬孝道的“终养”，却与丁忧有本质上的不同。“终养”是指，凡朝中大小官员父母年岁在七十以上，其子均出仕在外，家中无兄弟侍奉者，皆准回籍终养。如果父母年龄到了八十以上，愿意归乡终养者，可不拘历俸三年之限。也就是说，父母到了七十岁，你可以向朝廷申请停薪留职，回家照顾自己的父母，期限为三年。若父母达到八十岁的高龄，赡养老人的时间将不再受三年的约束，可见古人对忠孝的重视程度，这也和儒家主张的以孝治天下的思想相吻合。
但由于民族习俗不同，丁忧制度也所不同。拿清朝举例，清制规定丁忧守孝为27个月，可满人包括蒙古族例外，他们实际离职丁忧的时间仅为百日，百日后即可回京履职。
还有一些手握重权武官，由于武官离职对皇权不利，也可能造成时局不稳，所以对武官的丁忧守制常常变成“准假奔丧，假满即归，素服办事”。从这点上看，显然丁忧主要针对文官，对武官并不适用。
相比较丁忧，终养制度要灵活很多，虽然在特殊情况下，有要职在身的官员也不得终养，文官也不行。
但为了缓解这种忠孝两难的尴尬局面，乾隆年间出台了“亲老改补近地”的新规，即本朝官员若远离原籍地任职的，不便照顾年迈的父母，可以改选到邻近省份任职，以便就近孝敬父母。还有一种情况是“迎养”，接自己的父母到任职地赡养。虽然上面两种方式都不必终养，但在当时朝廷并不鼓励这种做法。
就像现在的法律一样，古代的“丁忧”和“终养”的制度，每一个官员都必须严格遵守。有一些官员因为位高权重不愿意丁忧或终养，乾隆五十年（1785），就针对这种情况出台了强制性规定：凡父母离世，必须回籍守孝，凡父母八十以上，家中独子父母七十以上者，停其铨选，在籍候补候选。
这一规定很能说明一个道理，在古人眼里为官者必须是一个守孝道孝敬父母的人，如果一个人连父母的养育之恩都可以不报答，还能指望他替他人之想，与百姓同忧吗？
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