女娲补天落下一石头在大荒山无稽崖青埂峰下。一日，它听一僧一道讲外面世界，就动了凡心，也想去看看繁华世界。它在两位神仙的帮助下，去凡间历练了一番，后回到此处，又将它经历的这一段故事刻在了无稽崖的大石头上，起名《石头记》。后面又有一首偈云：
无材可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
后不知过了几世几劫，空空道人经过青峰山，补天石就托空空道人把《石头记》传于后世。
空空道人从头至尾抄录回来，他因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空，遂易名为情僧，改《石头记》为《情僧录》。至吴玉峰题曰《红楼梦》，东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》。后因曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，则题曰《金陵十二钗》。并题一绝云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味？
按石上故事讲：
第一回：甄士隐梦幻识通灵，贾雨村风尘怀闺秀
引子：
作者说：“因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，故曰‘甄士隐梦幻识通灵’。”
又说：“今生碌碌无为，全赖自己锦衣纨绔，违背父母与兄长的教训恩德，才致半生潦倒。念及当日女子见识高于我辈，我虽不肖，但想把闺阁故事借用假语村言，敷演出来，故曰‘风尘怀闺秀’。”作诗云：
浮生着甚苦奔忙，盛席华筵终散场。
悲喜千般同幻渺，古今一梦尽荒唐。
谩言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。
故事正文：
姑苏十里街仁清巷葫芦庙旁，住着一乡宦甄士隐。一日午憩，朦朦胧胧中做了一梦，梦见一僧一道讲了一段风流公案：西方灵河岸上三生石畔有株绛珠草，因宫神瑛侍者日日浇灌，幻化成女仙。在警幻仙子的提醒下，她为报宫神瑛侍者恩情，随宫神瑛侍者下凡造历幻缘，并还他一世眼泪。又梦见一僧一道携通灵宝玉去警幻仙宫交割，正欲看清此玉背后所写字，就到了“太虚幻境”。两边又有一副对联：
假作真时真亦假，无为有处有还无。
甄士隐也想跟了过去，结果就醒了，也忘了所梦之事。
甄士隐梦醒后抱着女儿甄英莲出去玩，碰见一僧一道指着他大笑：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
欲上前问一问时，这一僧一道已走远了。甄士隐转头见到住在隔壁葫芦庙的贾雨村，便约他回屋闲聊。是夜中秋节，甄士隐拿五十两白银，并两套东西送贾雨村，支助他进京赶考。
甄士隐的女儿在元宵节这天丢失，甄家也因葫芦庙起火被烧，只得投奔岳父封肃，置了些薄田，后因不善经营越来越穷，被岳父不喜。一日散心遇破足道人，跟他走了，独留下封氏和丫头娇杏。
贾雨村春闱一次就考中，成了姑苏新知府，回任所当天就纳娇杏为二房。
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