一次，郑板桥坐着小船往江南去。船到扬州，天已黄昏。迎面一条官船上灯烛辉煌，笙管齐鸣。郑板桥仔细一看，正是新任的扬州府合在饮酒作乐。再看看那些船夫衣衫褴楼，面黄肌瘦，不由心生一计。
他问船家:“你想不想弄几两银子用用?”船家说:“平白无故，哪来的银子?”郑板桥说:“你只要听我的话，便有办法。你看，前面官船到了，只要你有胆量，将船横在官船头里，银子就会到手。”船家听了浑身发抖:“先生，你不是叫我发财，而是叫我吃官司啊!”郑板桥拍着胸口说:“天大的官司，我来。官船上有人查问，就说我叫的。”船家正在犹豫，那官船已近小船，差役们吼叫道:“小船还不赶快让开?”说时迟，那时快，小船已经来不及让了。
不是鱼死就是网破，船家心一横，舵一转，“咚”地一声,小船的船头撞上了官船,撞得官船上的酒瓶倒了，酒杯滑了，那府台一摇晃，从坐椅上滚下来，气得他大声喝问:“是谁大胆冲撞官船?来人，将船夫抓来!”差役们一窝蜂似的爬上小船，捉来了船夫。船家跪在船板上说:“老爷，小人岂敢妄为?船上有位先生要我撞的。”府台一听，火冒三丈，立即差人将郑板桥抓到官船上，喝问:“你为何叫船家冲撞官船?郑板桥装聋作哑不回答，用手指指画画，意思是我会写字府台叫人送上笔墨纸张。郑板桥挥笔写了一个“苦”字。
府台一看，眉头一皱，心想我刚刚到扬州上任，船上到处贴了“喜”字，他倒写了个“苦”字，真晦气!郑板桥见府台眉头皱起来了，不急不忙又写了一个“苦”字。府台心想，你苦你的，瞪起了眼睛:“我问你，为何冲撞官船?”郑板桥又写了一个“苦”字。停了片刻，他饱蘸一笔墨，一口气写了下去，只见上面写道:“苦苦苦，苦苍天，天子新丧未半年，山川草木犹含泪，府台船中唱采莲。”
原来，当朝皇帝死了还不到半年，朝廷下令停止娱乐半年，而这个府台却尽兴取乐，岂不是目无皇上?府合不看便罢，一看诗文，大吃一惊。
郑板桥从口袋里掏出私章往纸上一押，朱砂色的“郑燮”二字，跳进了府台的眼睛。他对郑板桥的厉害早有风闻，吓得他面如土色，连忙下席跪拜，恳请不要张扬出去。
郑板桥笑道:“府台知错，我能不讲交情?”他指指船家，“你是个父母官，本该爱民如子，这船家衣不遮体，腹无粒米，你就不管了?”
府台明白了郑板桥的意思，忙不迭地命人送了几十两银子给船家，以求郑板桥的宽容。
郑板桥与船家回到小船上后，不禁哈哈大笑起来。
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