汉宣帝时，丞相丙吉外出，路遇一群人因清路打架，死的伤的横在路上，丙吉不闻不问，继续赶路。又走了一段路，看见有人赶牛，牛喘气，吐出舌头，丙吉派人去问牛走了几里路？随行的人感到奇怪，出人命了都不管，还有闲心关心牛？就有人出言讽刺他。他解释说，百姓斗殴，有伤亡，是长安令、京兆尹的责任，该制止的制止，该抓捕的抓捕，丞相每年检查工作，对他们的表现进行赏罚。路上遇到的斗殴不是丞相该管的。现在是春天，太阳又没那么强烈，天气也不热，我看着牛走得不远，却好像因为热而喘息，我担心气候不正常，会对农事有影响，所以得仔细询问。我的责任在于调和阴阳，了解四季变化，让百姓丰衣足食。讽刺他的人听了以后羞愧得不得了。
一般人都知道在唐太宗的时候，为了怀念当初一起打天下的那些功臣，唐太宗特意画了二十四个功臣的画像挂在凌烟阁里。其实早在西汉中兴之主汉宣帝的时候，因为匈奴归降大汉，汉宣帝回忆往昔辅佐有功之臣，也画过十一个功臣的画像挂在麒麟阁里，丙吉就是其中之一。
汉武帝末年，发生了巫蛊案，丙吉负责看守相关人犯。这个时候，汉宣帝才出生几个月，受到了牵连，也被关在牢里。丙吉看这么小的婴儿挺可怜的，而且他也知道太子是无辜的，所以特别同情太子的这个孙子。于是他在狱中挑选了几个谨慎老实的女囚，让她们喂养孩子，又选了干燥，舒适的牢房让她们居住。
丙吉看管牢狱好几年，巫蛊案也没结束。公元前87年，武帝的病情严重了，有人对武帝说牢狱这边有天子气。武帝立刻派人把牢里的犯人都登记了一遍，不管所犯罪行轻重，格杀勿论。使者连夜赶到牢狱这边，执行命令。丙吉紧闭牢门拒不从命。丙吉说，皇曾孙在此，普通人无辜枉死况且不可，更别说皇曾孙了。
双方对峙到天亮，使者也没进去。于是回去奏报。武帝听到皇曾孙马上意识到，可能是天命，于是大赦天下。牢狱里的人因为丙吉的坚持得以活命，都感激他的恩德。皇曾孙在牢里几次生病，危在旦夕，都是丙吉让乳母悉心照顾，问医抓药才得以续命，对皇曾孙可以说是恩重如山。
再后来，汉昭帝驾崩，没有子嗣，霍光本来想让昌邑王继承皇位。但是昌邑王刚即位，就淫乱宫廷被废黜，霍光就不知道应该立谁好了。丙吉就告诉霍光，既然宗室里没有人有资格继承皇位，那武帝的曾孙刘病已被寄养在外祖母家，现在已经十八九岁了，并且聪明好学，熟读经书，秉性良善，大将军可以考虑一下。于是霍光才把刘病已接进宫里继承皇位，也就是汉宣帝。
丙吉做了这么多事从来没和人说过，宣帝那个时候还小，自己也不知道曾经还有这样一段经历。一直到有一个宫女上书说对宣帝有恩，宣帝派人调查，宫女说丙吉可以作证。丙吉来了一看，说你在狱里的时候，曾经因为照看皇曾孙不谨慎出过差错，还挨过鞭子，怎么能说是有功呢？真正有功的是另外两个奶娘。等到看到调查报告的时候，宣帝才知道自己当年在牢里的遭遇，然后当面询问丙吉过程，才知道活命的恩人就在眼前。于是封丙吉为博阳侯。
五年以后，丙吉出任丞相一职，恪尽职守，深明大义。临终前推荐的杜延年也位列麒麟阁。可惜儿子丙显不太争气，后来勾结官吏，贪赃枉法，因为丙吉对宣帝有恩，只受到了免职削邑的惩罚。
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