所谓机密电报，就是一张A4打印纸，上头明明白白写着，“1941年12月7日早上8点，日本将从航空母舰上派出353架飞机，轰炸停泊在珍珠港的美国舰队”。
许多朋友都有过类似的想象。
各种谍战剧，对这类电报的重要性，更是极尽渲染。
似乎日军空袭部队的兵力、位置、行动路线，已经原原本本写在了电报里。
美国只要破译了这份电报，就什么都清楚了。
很可惜，这是一种误解。
电报的本质是什么？
就是今天的电子邮件啊。
1941年，日本政府和军队高层，从东京向驻外使领馆和部队发送电报，其实就相当于今天，一家大企业的管理层，给外地分公司发了几封加密电邮。
稍微有点保密意识的企业，怎么可能把最重要的商业计划书，一页一页贴在电邮里，随便往下发呢？
美军的电讯部门，其实就是一群“邮件黑客”。
他们偷偷“黑”进日本这家公司的电邮服务器，拿到了一段时间里的数据。
至于这些电邮，哪一封更重要，哪一封只是例行公事，从格式上是看不出来的，要比对完内容才能下结论。
要命的是，美国攻破的“服务器”，还不是最关键的那个。
当时，日本陆军、海军和外交系统，用的是三种不同型号的发报机，加密模式也不一样。
美军真正掌握的，只有日本外务省用的“紫色密码”。
换句话说，它能拦截和破译的，只是对方外交部门的日常电报，并不涉及军事机密。
当然，外交电报，价值依然很大。
如果电报里提到“外交谈判已无希望”，那就说明日本正在考虑动用武力。
如果电报里提到“撤退侨民，销毁密码本”，那就说明开战进入了倒计时阶段，需要立即进入戒备状态。
但这一切都有一个前提：
美军要把日本的外交电报，及时、准确地破译出来。
沃尔斯泰特发现了第一类“噪音”信息，时间特征不明，内容杂乱无章的常规情报。
许多影视剧，总是把破译电报表现得很简单。
似乎只需要一两个解码高手，拿着铅笔、白纸，听着收报机里传来的“滴滴”声，就能把内容完整地写下来。
这当然是一种夸张。
其实，一封机密电报，它的监听、解码和翻译，是完全分开的。
在第一阶段，美国陆海军的十几个监听站，会从短波信号里，识别出日本发送的加密信息，并把它们记录下来。
这些信息，其实就是一串混乱的英语字母。
到了第二阶段，解码人员会把字母输入加密机，通过多次比对，找出日方使用的密钥，也就是加密时的算法。
有了这个算法，看似杂乱的电文，就可以转换成原始文本。
当时日本的电报，是先把日语按音节拼成罗马字，再发出去的，所以原始内容也是一串字母。
最后才是第三阶段，精通日语的翻译人员，对电报的文本进行断句，读出它真实的意思，再把内容写成简报。
这个过程，有点像把汉语拼音转写成完整的句子。
整套流程走下来，至少需要16个小时，而它已经是美军最精确的情报项目了。
在当时的美国，只有总统、国务卿、陆海军部长、陆海军参谋长等几十个人，有权查看这些破译的电报。
它的内部代号叫“魔术”。
“魔术”情报，虽然足够精确，但也有几项明显的弱点。
首先，破解密钥，需要用到特制的加密机。
这种机器，整个美国只有两台，都在首都华盛顿。
监听站截获了电报，不是直接转发给华盛顿，而是先打印在纸上，再用航空邮件寄回国。
这种做法主要是为了保密，但情报的时效性也因此变差了。
因为运送邮件的飞机，每个星期只有一班。
有时天气不好，飞机不能起飞，就得改用轮船，要两个星期才能送达。
十万火急的军情，哪里经得起这样的耽误？
另外，美国军方处理“魔术”情报的人手，也非常紧缺。
在华盛顿，操作加密机的工程师和译电员，加起来只有300多人，日语翻译更是只有12个。
就这百十号人，还不是专为破译密电服务的，动不动就会被抽调去其他项目。
这样一来，原始电报到了华盛顿，什么时候能破译出来，就得看工程师和翻译有没有时间。
他们要是太忙，活儿就干得慢；
要是时间多，破译得就比较快，完全随机。
据统计，耽搁最久的一份电报，从截获到译出，总共花了59天。
延误一个月左右的，更是比比皆是。
在国际政治中，一个月足够改变太多事情了。
决策者拿到的情报，比实际时间晚一个月，他就没法及时把握敌方的心理动向，做出的回应也会大大滞后，甚至弄巧成拙。
更何况，日本外交电报的内容是非常宽泛的。
有时，外务省会告诉驻外使领馆，他们推测的美方动机是什么样的。
有时，日本政界出现人事变动，内容也会在电报里复述一遍。
就像我们平时的工作邮件，并不是每一句话都涉及公司的核心业务。
像这样的电报，每个月至少有几十封，甚至上百封。
日语里还有许多绕弯子的“隐语”，不是专业人士，根本体会不到语气的微妙变化。
当罗斯福总统和赫尔国务卿调阅“魔术”情报时，他们拿到的，就是这样一堆时效严重滞后、内容不着边际的电报翻译稿。
美军的情报部门，并不是没有筛选机制。
电报译出来之后，他们也会研究其中的关键词，摘录核心要点。
问题是，这是一种“事后筛选”，早就没了时效性。
就像今天的大数据分析，你要是攒够一年才去复盘，价值会大打折扣。
真正有效率的做法，是从一开始起，就把分析环节和破译环节结合起来。
分析师要根据公开信息和日本政府的官方表态，初步评估形势的严峻程度；
随后再以这份评估为基础，调节破译工作的进度。
拿到译出的电文后，每隔一两个星期，就要汇总一次，看看在这十几天里，对方的语气有没有出现明显变化。
这才是“魔术”情报最高效的用法。
而美国在1941年的做法，却是把技术部门孤立起来，让它自说自话。
产生“噪音”情报，也就不足为奇了。
是“魔术”情报产生的“噪音”。
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