垃圾通常是指人类生产和生活过程中产生的固体废弃物，包括餐厨垃圾、建筑垃圾、工业垃圾、生活垃圾等等，其中有很多都含有有毒、有害物质，由于人类无法再利用，所以只能把垃圾排放到自然界当中，经常会对环境造成巨大的危害。每年人类产生固体废弃物的量是极其惊人的，我国每年仅建筑行业产生的建筑垃圾就超过4000万吨。
太平洋垃圾岛
在人口密集的城市，生活垃圾也是重要的固体废弃物来源，每人每天大约会产生1至2公斤垃圾，如果城市环卫工人几天不清扫垃圾，那么城市就会被垃圾包围。目前人类处理固体废弃物除了回收利用之外，通常是两种方法，一是通过集中掩埋的方式来处理，也就是垃圾填埋场。由于大量固体废弃物大量堆积需要占用大量土地，另外垃圾堆积产生的垃圾液体也会污染地下水，所以垃圾填埋场就像一个剧毒的定时炸弹，威胁生态环境。
垃圾填埋场
二是，进行垃圾焚烧发电处理，对于特别是餐厨垃圾，生活垃圾，进行处理之后可以作为发电的能源，这是一种相对环保的方式。但是，垃圾的增加速度远远超过了我们处理的速度，加上人们的环保意识差异很大，因此有很多垃圾都直接进入的自然环境之中，他们会随着流水、风力等外力作用，开启地球旅行。
垃圾焚烧发电示意图
当然，有些密度比较大的垃圾通常就会被自然的掩埋，还有一些能够被自然界降解的垃圾，也会被自然处理转化，而那些密度小、颗粒小、难降解的垃圾就会在地球表面长时间转移。比如塑料类垃圾，近些年我国物流行业兴起，伴随而来的是商品包装垃圾大量产生，其中有很多是塑料类垃圾。
世界洋流分布图
这些塑料类垃圾进入自然界当中，很难被降解，他们就被流水冲刷到河流里，然后随着河流的流动，最终被汇入海洋，全球每年汇入海洋的塑料垃圾总量可能超过800万吨。这些塑料垃圾，又有密度比水小，所以会浮在水面，而不会沉到海底，所以接下来他们会在海面漂行，进入全球的洋流运动。
海洋鱼类
世界表层海水的运动，称为洋流，全球大洋表面的海水是相互连续流动的，理论上来说，那些塑料垃圾有机会随着洋流做环球旅行。但是，并不是所有海洋的表层海水都在做明显的洋流运动，有些区域的海水是流动速度较慢的，最终，我们发现大量的塑料垃圾被聚集到了北太平洋美国加利福尼亚州与夏威夷之间的海域。
海洋中漂浮的垃圾
这里形成了巨大的塑料垃圾漂浮带，就像是大洋中的岛屿一样，称为“太平洋垃圾岛”，面积相当于我国内蒙古自治区，超过100万平方公里，其中的塑料重量超过350万吨。随着，阳光和海水的缓慢分解，大块的塑料变成了小颗粒的塑料，很多海洋鱼类会误认为是浮游生物而食用，但是并不会被鱼类消化，最终通过食物链，严重威胁海洋生态系统。
误食垃圾而死亡的鸟类
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