士，在殷商、西周时期属于贵族当中最低的等级，再往下就是平民和奴隶，他们的收入来源主要由卿大夫封予食地。
但到了春秋时期，“礼乐崩坏”，他们手中的食地已经无法保障生存需要，于是，这些“士”们慢慢放下了贵族的架子，逐渐下沉。老子、孔子都属于这一类，前者做过图书管理员，而后者则担任过委吏，也就是会计。同时，下层的平民通过“积文学，正身行”而上升到了士的阶层。渐渐的，“士”成为了知识阶层的通称。
对于这样的社会变动，冯天瑜评价说，使士人从沉重的宗法枷锁中解脱出来，他们不再像巫史那样全然依附于王室，而赢得了相对的人格独立。
“无恒产而有恒心者，惟士为能。”就如孟子所言，士阶层一旦没有了身份的羁绊和自身经济地位的限制，他们可以拥有“以天下为己任”这样坚定执着的志向。站到战国时期的历史舞台上，成为影响中国历史走向的重要因素。
士的阶层拥有强烈的政治参与意识，这个阶层不仅仅只有儒家，墨翟和他的弟子们也会拿起武器，出智尽力，一同参加宋国保卫战；主张无为，“逃虚空”的道家庄周，也有着“应帝王”的种种设计；法家就更不必说，李悝、吴起、申不害、商鞅，他们直接参与了国家的管理，甚至策划整个国家的改革。
时势造英雄，春秋战国如此混乱的时代却造就了如此璀璨的星河，思想家、政治家、外交家、史学家、辩论家、医学家、天文家、诗人……这些在青史留名的“士”们正静静地躺在星河之中，供后人瞻仰。
后续的千年文明，也是在他们的基础上不断发展和弘扬，在这条殇殇中国文明的大河之中，“士”阶层成为了这条河的主流，也挑起了中华文明的大梁！
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