刘邦在平定黥布之乱时被流矢所中，旧伤加新伤，一起发作，痛疼难忍，致其行军在半道上就病倒了，病情日重一日。弥留之际，焦急的吕后为他请来了良医，希望此人能起死回生，救刘邦一命。良医信心十足，应招而来；高祖刘邦首先问他对此病的看法，弦外之音你真的能治吗？良医端详他一番说：“病可治。”这本来是一句好话，意在劝慰刘邦不必着急，要往好里想，看我手到病除。未料刘邦闻言，不屑地看着他，竟严厉地训斥道：“吾以布衣持三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！”即说我刘邦以一介平民的身份，手持三尺剑平定战乱直取天下，这难道不是天命吗？性命在天，你就是扁鹊来为我治病，又有什么益处呢？于是他坚决不再让良医治病；反而认为此所谓良医不过混饭吃而已，所以干脆赐其五十斤黄金，让他赶紧走了。如果积极配合治疗，刘邦或许真能多活几天；他的这种生死在天、富贵由命的观点，直接影响了他的治疗，致使病情进一步恶化。
面对这种难堪的情况，精明而镇定的吕后不得不作最坏的打算，趁刘邦头脑还十分清醒之时，她只好轻声问道：“陛下百岁后，萧相国即死，令谁代之？”即说你一旦发生不测扔下我们娘俩走了，如果萧相国萧何不久也死了，那么让谁来代替他呢？刘邦不假思索地回答：“曹参可。”即说曹参可以接替萧何的职位。心细如发且思虑长远的吕后又问，曹参以后呢？刘邦沉思一下说道：“王陵可。然陵少戆，陈平可以助之。陈平智有余，然难以独任。周勃厚重少文，然安刘氏者必勃也，可令为太尉。”即说王陵可以。但他有些耿直，未必有人缘；陈平可以帮助他。陈平智慧有余，出谋划策可以，但难以独当重任，日理万机、拍板决断他还不行。周勃厚重少文，没什么文化，但能使刘氏江山安定的人必是周勃，你可令其为太尉。
这就是刘邦的政治交代，也是他的遗嘱。这番话他毫不遮掩地交代给吕后，可见他对吕后还是十分信任的；他提到了安抚刘氏天下的问题，说明他预料到了他死后可能发生的内乱，但此乱生于何人、何时发生，刘邦未必预料到；否则他不可能把天下大事托于吕后。吕后再问，有气无力的刘邦只说了一句含乎其辞的话：“此后亦非尔所知也。”即说那以后的事就不是你所能知晓的了。
在这个皇帝即将驾崩的严峻时刻，吕后表现出非同寻常的坚定意志和果敢的能力。作为一个女人，她没有哭哭泣泣问刘邦以财产或亲情等家事，而是直接问刘邦如何做好以后的人事安排，以巩固刘氏江山，或许达到其它的目的。而刘邦也没有在死神叩门之际，婆婆妈妈不分轻重地说一堆废话。这就是一个政治家和一个政治家夫人的表现。刘邦推荐曹参，因为曹参是他的出生入死的同乡兄弟，所以他信任曹参。王陵并无大的作为，他在刘邦庆贺天下大定时，说过一番美言，得到刘邦赏识；陈平作为谋士无可替代，但确如刘邦所言难以独当一面；周勃亦如刘邦所言，成为稳定刘氏江山的栋梁之才。刘邦所言“此后亦非尔所知也”含义深刻；他是故意制造悬虚，还是真的预感到了吕后将来的作为及其下场呢？
刘邦驾崩时也就六十二、三岁的样子。他留下了八个儿子：长子为庶出的刘肥，任齐悼惠王；次子孝惠帝，为吕后所生；三子戚夫人所生，名叫如意，称赵隐王；四子刘恒为薄夫人所生，平定诸吕作乱之事后，立为孝文帝；五子刘恢，封为梁王，吕太后时迁徙为赵共王；六子刘友，封为淮阳王，吕太后时迁徙为赵幽王；七子刘长，封为淮南王，称为淮南厉王；八子刘建，封为燕王。
刘邦于汉十二年四月甲辰日，驾崩于长乐宫。四日不发丧。吕后与审食其谋曰：“诸将与帝为编户民，今北面为臣，此常怏怏，今乃事少主，非尽族是，天下不安。”即说那些将军们与高祖刘邦都曾是秦王朝编入户籍的平民，而今他们北面对高祖称臣，因此常常心中不快；偏偏现在要他们来事奉少主，看来不全把他们灭族，天下不会安定。
此计反映出吕后之心狠手辣以及铤而走险的品性。刘邦死后，吕后与孝惠帝如同孤儿寡母，有被诸将欺负的可能；诸将谋反的可能性也存在。但基于这种可能你就要将与刘邦一起打天下的将领全部杀掉，这也太疯狂、太不靠谱了。未料这个消息很快就传出去了。将军郦商直接就找到审食其，说：“吾闻帝已崩，四日不发丧，欲诛诸将。诚如此，天下危矣。陈平、灌婴将十万守荧阳，樊哙、周勃将二十万定燕、代，此闻帝崩，诸将皆诛，必连兵还乡以攻关中。大臣内叛，诸侯外反，亡可翘足而待也。”即说我听说皇帝已驾崩却四日不发丧，反而要诛杀诸将。真要如此，天下可就危险了。试想陈平、灌婴率十万大军驻守荧阳，樊哙、周勃率二十万大军平定燕、代；这回听说皇帝驾崩了，诸将都将被杀了，他们必定要率军联合还乡攻击关中。大臣内叛、诸将外反，汉室江山之亡可以翘足而待了。审食其也觉得有理，立即向吕后汇报。吕后再三权衡，才决定在丁未日发丧，大赦天下；从而放弃了那个诛杀诸将的极端行为。郦商头脑比较清醒，一席话阻止了可能迅速暴发的血腥屠杀和内乱。
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