1869年，香港第一家华人创办的慈善机构东华医院诞生，给了广州商人很大促动。广州绅士易学清在给惠行善院撰写《劝捐小引》时，指出“善孚中外，东华实溯始基”。香港东华医院的创立，被清末广府绅商认为是近代慈善的起点。
1871年，广州商人钟觐平、陈次壬等，联合商界同仁创办广州爱育善堂。这是广州城第一个近代型的民间善堂。爱育善堂的收入，除最初接纳盐运使钟谦钧少量捐款外，其余善款主要来自各行会，并由各工商业行会推举代表轮流担任总理、值理，属于民间慈善性质。
爱育堂最初主要办理施医赠药和平民义学(义务教育)，接着又担负起收殓无主尸体、救灾等多项工作。此后渐次兴起的其他善堂，也大多从事类似的善举，主要面向广州、肇庆两府，其中广仁善堂更将慈善事业扩展到广西。
与传统善堂主要从事收养不同，近代慈善注重的是免费医疗与义务教育，着眼于提高人们的身体素质与文化素质，改善弱势群体的身体条件与谋生能力，立意更高，施善效果更为长远。
九大善堂以商人为主体，个别善堂有绅士(科举人士、在籍官僚)参与。广州商人透过这些善堂，与各通商口岸粤商、海外华侨建立了紧密的联系。平时，省港澳慈善界的合作，主要是接运灵柩回乡。在外谋生的广府人，若不幸客死他乡，其灵柩由同乡组织发运到香港、澳门，由东华医院联络广州各善堂作“二传手”，接续运输到相应的乡下落葬。省港慈善网络还从事拯救被拐妇女、资助难民回乡等工作。由于善堂的主要支柱是商人群体，广府慈善网络在清末新政时期，进一步发展成为一个资本网络。
随后，各大善堂顺势兴起，在清末民初，形成了九大善堂，即：爱育善堂、广济医院、广仁善堂、惠行善院、崇正善堂、明善堂、方便医院、述善堂、润身善社。
九大善堂代表着省港工商界与趋新志士。他们不仅各自从事救死扶伤、救济贫苦、收治废疾、义务教育等工作，还联合起来参与爱国运动，成功地为建设粤汉铁路筹集资金，并在地方自治方面进行了卓有成效的探索。
至1911年为止，广州各类慈善机构在50家以上，大体可分为三种类型：官倡绅办的传统慈善机构，如普济堂(男老人院)、普济堂(女老人院)、育婴堂等；宗教团体所创办的义务教育机构、慈善医疗机构、孤儿院等；商绅自主办理的民间慈善机构，“九大善堂”即属于这一类。
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