“清空”是一个古代诗学概念与审美范畴，有着深厚的历史文化渊源，蕴含儒释道三家思想内涵，具有典型的中国传统美学特质。
清空的审美意蕴虽然出现得较早，但其美学蕴涵并未得到学界重视，清空诗学理论也没有建构起来。
真正将清空作为重要的词学范畴提出，并对之进行理论阐释的则是在南宋末年张炎所创的《词源》这部词学著作中。
张炎建构了清空这一词学理论范式，并进行理论建构，反映“清空词”的审美特质，使得其在词学场域中正式生成。
“清空”作为词的一种风格，最初由张炎在推尊姜夔词“如野云孤飞，去留无迹”时提出。其审美要求是《词源》的主要理论观点之一，“词要清空，不要质实。清空则古雅峭拔，质实则凝涩晦昧。”
清空，一种空旷挺拔，而又韵味深长的境界。这种理论在词论史上颇为新鲜，也是他着力进行阐发的思想。
把“清空”一词拆开，“清”和“空”各自也有着深厚的渊源。“清”字出现较早，且与道家思想相连接，《道德经》中有言：“涤除玄鉴，能无疵乎。”《庄子》则言“心斋”、“坐忘”。
道家之“清”与“静”相关联，意指洗除主观的欲念和成见，使人的内在心灵达到空澄清明的状态。
《说文》：“清，朖也，澂水之兒。”段注：“朖者，明也。澄而后明，故云澄水之貌。引申之凡洁曰清。”
故“清”之本义是明静、清洁，一般形容水清， 与“浊”相对，由此引申为“明晰，清楚”诸义。
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