库页岛，面积到7.2万平方公里，是台湾岛的三倍，曾经是我国第一大岛。库页岛本是女真人世代居住之所，被后来的满洲人视为龙兴之地。满清入主中原后，满族人集体迁入汉地，库页岛成为人烟稀少之地。由于清朝政府不准汉人迁入东北，所以日本和俄国侵略者侵入外东北，并分别从南部和北部进入库页岛。
1860年，俄国通过《北京条约》强迫清朝割让了库页岛，并将之命名为萨哈林岛。虽然俄国名义上拥有库页岛主权，但是在库页岛南部仍有大量日本人居住，于是日本和俄国在该岛进行了激烈争夺。在明治维新以前，日本敌不过俄国，被迫承认了俄国对库页岛的统治。但是明治维新后，日本的实力逐渐增强，并于1904年与沙俄发生直接冲突，是为日俄战争。
在战争中，俄军连战连败，在中国东北战场上一溃千里。1905年，日本逞战胜之威挺进库页岛南部，驱逐了当地的俄国人。在《朴茨茅斯条约》中，日、俄两国以北纬50度为界，瓜分了库页岛。就这样，原本属于中国的库页岛成了北萨哈林岛和日本的桦太厅。
一开始，桦太厅还属于日本的殖民地，归政府的殖民省管理。但随着日本殖民者的不断迁入，桦太的经济水平和文化逐渐与日本内地趋同，从1942年开始，桦太岛并入日本本土，并且不再由殖民部管辖，因而逐步变得越来越是日本本土的一部分了。就这样，俄国“失去”库页岛南部达到了40年。
1945年，反法西斯阵营在各个战场均取得了决定性胜利，德日法西斯早已日薄西山。英美苏三国首脑在雅尔塔召开会议，讨论战后势力范围分割。斯大林明确对罗斯福等人表示，苏联必须收回整个萨哈林岛和千岛群岛，将苏联东部边界恢复到沙俄时期。
对于俄国人来说，领土是他们的命根子，只要吃了进去就绝不容吐出来，割让土地更是耻辱中耻辱。斯大林决心洗刷俄罗斯民族在日俄战争中的耻辱，“收复”萨哈林岛自然在情理之中。对此，英国和美国赞同了斯大林的意见。
1945年8月，苏联发动对日战争，如潮水般的苏军越过中苏、中日边界，进入中国东北以及库页岛。8月11日9时30分，苏联第56步兵军所属第75步兵师在苏联海军的支援下，猛扑日本桦太厅。战役只持续了十多天，日军的反抗被彻底粉碎。
日军战败的消息很快传遍了整个桦太厅，数十万日本殖民者因为恐惧疯狂向海边逃窜，希望乘船逃到北海道。然而苏联如何会给日本人这个机会，他们的战船在沿岸猛烈轰击，将日军连同殖民者一起轰上了天。有三艘满载殖民者的难民船，被苏联潜艇击沉。
尽管如此，到战争结束时为止，还是有10万日本人得以逃脱，桦太岛的日本人减少到了30万人左右。
军事行动结束后，苏军开始着手没收日本殖民者的财产，军人们要么被送往苏联的西伯利亚，要么被送往北萨哈林的劳动营。而社会精英——政府官员、出版业者、公司经理和其他社团领袖最后都被送往战俘营。而留在岛上的30万日本殖民者，被迫成为苏联的苦工。苏联认为，如果现在就将日本人全部赶走，萨哈林岛的经济恐怕会崩溃。
除此以外，苏联人决定该岛要被重新命名，她的过去将被擦除，她的历史也必将被重写。1946年3月，日元正式被卢布替代；到了6月，所有的城镇、乡村和街道都有了新的名字。随之，“过渡”和“共同居住”开始了；征服者与被征服者被强迫性共居。“共居”是名副其实的，日本人不但被迫与苏联人共享他们的土地，而且还要和那些来自诸如西伯利亚或乌克兰等遥远地方的人同居一室。
当俄国人占据一定数量后，苏联开始着手遣返日本殖民者。从1946年到1950年，30万殖民者全被遣送至日本，临走时不准携带任何财务，无论是日元还是卢布均不得带走。日本在桦太厅苦心经营40年，最终都为俄国人所有。日本不仅没有带走一个铜板，在岛上甚至连一点痕迹都没留下。
值得一提是，为了报复日本占领库页岛南部，俄国人还占领了日本四个岛屿作为赔偿。如今，北方四岛仍是日俄两国争议的重点。
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