打胜仗是因为国力强盛，但是拓拔弘亲自打胜仗却还是可以证明他个人统御能力的强大。
为了讨伐当时鹰派占据上风的宿敌蠕蠕，拓拔弘做了充分准备；他亲政第二年春就送六镇每人布三匹，广泛征兵；亲政第三年，秋风一起，蠕蠕新国主予成正式犯境，抢东西过冬。
拓跋弘做好了十足准备，先与刘彧派来的使者签订友好的互不侵犯协议，然后沙场点兵，任命拓跋元辰、于洛拔都督中外军事，守平城；任命京兆王子推、东阳公丕督率诸军出西路，任城王云督率军队出东路，汝阴王赐、济南公罗乌拔督率军队为前锋，陇西王源贺督率诸军为后继，乍看来，上述配置比当初去三齐招降纳叛的军队逼格高了很多。
各地军队都在王命之下赶赴指定汇合地点，在军队从四方汇合到女水之滨时（至于左右中路具体征兵情况，不得而知，但从后面的对话来看，招的兵并不多），拓跋弘一身戎装，在高允、高闾等文官和虎子等彪骑营猛男的陪同下誓师，他说，打仗在于出奇制胜，我已经有方略了，你们只要全力奋战。在这里，忽然有个小插曲，就是随军司徒刘尼居然又喝多了，拓拔弘想当年我就是为了体恤这些爱喝酒的兵才开放了酒禁，现在这厮居然影响我的军功，浪费我一番心意，时下我也顾不得这个老臣的面子，你和太后关系再好也要处罚（刘尼，可能是乙浑党，乙浑也有可能是铁弗人，是鲜卑前后妃子的主要产生部落之一，刘尼是根正苗红的铁弗人），立马派人将其拖回大营醒酒。在誓师大会上，拓拔弘并颁布口谕，一世之功，只在今日，大家尽可奋发，不尽力者，王侯三公也不姑息，刘尼如此怠军，免官回籍，大家引以为戒。
简单的祭旗仪式后，拓跋弘在女水挑选了五千精兵前去蠕蠕大军前挑战，然后用源贺才创建的奇门阵法重创敌人，只消一炷香的功夫，蠕蠕军全面溃败，鲜卑和高车骑兵乘机追其三十多里，斩首五万多，投降一万多，军马器械数不胜数。
只用了半月多，军队从平城打了胜仗再返回，六千多里路，北魏的军队战斗力得到了充分体现，在女水大营，高允、高闾合力撰写了《北征颂》，并于阴山北麓勒石记功，拓跋弘十分高兴，并当场将女水改为武川，升贺拔尔逗（后期大将贺拔岳兄弟的爷爷）为龙城男，为武川镇军主（这个武川不知道是不是武川镇的治所，有考证云是，在阴山之北，后宣武帝的时候才真正大规模开府建城，隋唐时期，关中集团多少豪杰均出生于此地，可以说是虎踞龙盘之地，以后都是皇家牧场，拓跋弘还因彭城一战格杀九人的名将吕洛拔的长子吕文祖养不好御马监的马，专门迁徙他到武川学习学习）。
这次女水之战表面是一场战争，但更多是拓跋弘想真正夺取军政大权的一次重要实验。在这场战争里面，拓跋弘调动了六镇军队和殿中军队，打了胜仗，展现了兵威，在文武大臣面前展现了自己善于骑射的一面，以前他只是在内苑射虎，现在在广袤草原上，登基以来夺取了东南西北四方面军的全面胜利，证明苍天佑我，证明佛祖与我同在。
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