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宴会在歌舞中正式序幕，钟孟扬不知道自己来做什么，他见到一群不算男人的阉人沉溺莺莺燕燕，吴侬软语。虽然阉人本质还是男儿身，也有男人的需求，但这是他看过最滑稽的场景。
香汗淋漓，绿云飘然，美人旋舞回眸，浅浅一笑便似勾魂。钟孟扬彷若被隔在一道墙外，看着诡谲的画面。玌高酒力甚差，与钟孟扬敬了三、四回，便开始大放厥词，忘了自己是谁。
与其说是商讨，这宴会更像贿赂，玌高要用美人折服他。
“您不喜欢这舞蹈吗？”小玉问。几杯酒下肚，那张洁白的脸晕起红丝，更添风情。
“在下欲走，请帮在下跟玌常侍说一声。”
“公子，不如妾身跳支舞给您看？”她仿佛没听见钟孟扬的话，迳自拉起他的手。
但钟孟扬没有甩手，当指尖相触时，一股暖流涌进他的心窝，如第一次喝酒尝试到微醺的感觉。小玉笑着领他到后面的房里，房间整齐宽敞，烛火明亮，挂著五颜六色的彩带。
“公子稍等。”她轻轻松开手，她的手软得让钟孟扬毫无知觉。小玉推开窗，晚风吹进室内，彩带随风摇曳。
“姑娘，在下真的要走了。”
“妾身不常让人欣赏舞姿，除非打足够的费用，那也是普通人家不敢想的钱。但妾身不收公子的半分，只希望为公子一舞。”小玉含笑如花，走过来牵钟孟扬到绣枕里坐着。
钟孟扬不想被她牵着鼻子走，便厉声道：“小玉姑娘，在下要离去了。”
转身时小玉将他拉回来，往嘴唇上亲一下。那吻简直深击了钟孟扬的灵魂，火烧般的触觉迅速蔓延开，与亲钟桔脸颊时的安然完全不同，似有一把槌子猛敲他的头，那流波搅乱平静的心。
“这样你会安静地看妾身跳舞吗？”小玉笑着推倒钟孟扬，让他靠着绣枕。
外边的乐曲流水般流进房内，小玉随轻扬的曲子摘下头饰，放下一头柔发。小玉转身扬起长发，如彩带缤纷飞舞，挪著腰枝摆动。她婀娜的身子像条灵蛇，刺探著钟孟扬的情感，轻盈的小脚旋步如风，让人猜不到何起河落。
她一回眸便是一道风景，一转身又是一片春意。她渐褪下华丽的外衣，将姣好的身躯隔着轻薄的衣裳表露的一览无遗。钟孟扬不敢直视，只好移开眼神。
“公子，你也来吧。”小玉牵起他的手。
“不，不了。”钟孟扬依旧拒绝。“呵呵。”悦耳的笑声没能拉回钟孟扬的正眼，她说：“公子是不是觉得妾身肮脏？是个人尽可夫的妓女？”
“在下不敢，请姑娘自重。”
“有什么关系，妾身确实如此。”小玉依偎在钟孟扬身旁，轻柔地说：“可是妾身不偷不抢，用身子换日子，与常人何异？”
钟孟扬不语，他不觉得娼妓与常人能相提并论。
“公子看不起娼妇，妾身明白，那么公子既然来了风月之地，何不与妾身共度良宵。”
“姑娘何苦作贱自己？在下无意与姑娘度良宵，穿上衣服，走。”钟孟扬推开，往门走去。
“妾身原以为跟玌常侍来的都是一路货色，总忖著怎么骗人身子，公子是个好人。”小玉从揽住钟孟扬，说：“能拥著这强壮的身体入眠，必然很安心。”
钟孟扬撇开她，小玉眼光忽然哀如秋色，“公子，妾身难得遇见公子这样的好人，能否让妾身任性一回，借您的臂膀入眠？”
小玉轻轻拉钟孟扬到床上，钟孟扬没有抗拒，他被小玉的神情所惑，他未想过总是欢笑的烟花女子会有这样的哀色。
“公子很意外吗？人尽可夫的妓女也有愁容，呵呵，但活在世上，管他是不是妓女，人终究还是人。”小玉靠着钟孟扬的手，缓缓地说。
这一夜小玉如她所说，仅借钟孟扬手臂入眠，而钟孟扬却是一夜未眠。他碰过的女子太少，不知除了钟桔这天真烂漫的女孩，亦有各形各色的女人。
直到东方全白，钟孟扬张衍时才发现小玉早已不在身边。他起身一看，小玉早就打理干净，在镜子前点画妆容。
“公子醒了？”
“姑娘起得真早。”
“比公子早起，才能施粉扑面，让公子看见妾身最美的样子。”小玉走到他面前，谢道：“昨夜感谢公子包容妾身的任性。公子，若有空的话，随时可以来妾身。”
“嗯，在下会记得姑娘。”钟孟扬说完，便匆匆离去。
走出霓华阁时，他竟与昊汾巳碰得正著。
“王爷－－”钟孟扬尴尬地看着他。
“哦，哈哈哈，不必惊怪，大家都是男人，本王理解。倒是想不到少主也会来霓华阁，昨夜点了哪位姑娘作陪？”昊汾巳摇著纸扇，对霓华阁如数家珍。
钟孟扬本想告诉他这是场误会，但谁能相信在妓院一晚却无事发生？他只好硬著头皮说：“与小玉姑娘。”
“哦？”昊汾巳先是一惊，随即大笑道：“哈哈哈，这小玉姑娘可谓冰山崇岭，欲一亲芳泽需花费甚钜，看来少主也是风月之人。”
“事实上，此番来霓华阁，乃是玌高宴请。”钟孟扬正色道。
“那阉人？”昊汾巳脸色乎变，不再追问燕好情事，忙问：“阉人寻你欲何？莫非发现本王的计策？”
“不，玌高只是想与貊人合作，取芜州以博皇上欢心。”
“这帮阉贼的气量不过如此。孟扬，既然玌高主动联系你，那么就将计就计，先麻痺他们，再伺机而动。皆时本王会宣铁武军进京，诛光阉逆。”
“王爷打算何时动手？”
“阉逆聚集之日，莲寿节。”昊汾巳严密吩咐道：“此语千万不得泄出。”
“在下铭记在心。”
谈了一会，两人分道而行，昊汾巳乘坐豪华马车回去，钟马扬则骑着红骊兜了一圈，才突然想到黑布说今日唐镇抚要来拜会。他匆忙赶回使馆，果然看到唐镇抚坐在石阶上与黑布闲聊。
“少爷，你怎么彻夜未归，昨晚小桔一直问你去哪，连诏族长也答不出来。还让肠子先生等你好一阵子。”黑布劈头就数落。虽然他喊钟孟扬少爷，但两人的关系如朋友般，因此也没主从之别。
“镇抚兄，实在不好意思，孟扬不是故意忘记约定。”钟孟扬说。
“不会，不会。你来的正好，俺正跟黑布讲江郎的事，正说到你力擒江郎一伙人。”
“对啊，少爷从来没说过这个故事。”
江郎一伙人是钟孟扬刚至昊京游学时恶贯满盈的盗贼，那时已有两个富人被撕票，导致京师富商人人自危。但是江郎等人武艺高强，京师衙役都拿他们无法，朝廷便派时任禁军副教头的唐镇抚亲率黑羽军出马。入秋时唐镇抚围剿江郎一伙，料不到江郎擒住在上河游览的钟孟扬当人质，误打误撞下钟孟扬跟那群盗贼扭打起来。
混战中钟孟扬被砍了几刀，但活活打死其中两人，最后黑羽军制伏了他们。“俺见他身上流满血，竟然还死抓着那倒楣鬼，那人武艺不差，竟被打到没气。俺心里便忖，这小伙子简直是恶鬼。”唐镇抚拍著钟孟扬的肩头，对黑布说：“说不定俺早比不上你家少主。”
“镇抚兄别跟黑布开玩笑了。黑布，这位唐先生是禁军教头，比我厉害许多。”
“孟扬老弟，今晚俺们到以前常去的酒楼，好好痛饮一番，顺道介绍个大人物让你认识。”
“还有他人吗？”说起大人物，钟孟扬脑海内便浮现玌高庸俗的身影。
“若不是这个人提拔俺，俺不会有今天，因此想介绍他给兄弟你认识。”
“既然如此，那好吧，孟扬会准时赴约。”唐镇抚乃游学时结交的好友，又是少数能有许龙那样酒量的知交，因此钟孟扬很重视他。
黑布笑道：“肠子先生放心，我会提醒少爷。”
唐镇抚离去后，钟孟扬进了使馆发现诏林跟钟桔不在，黑布说︰“他们俩个被司徒美人宣进宫了，估计在吃什么好吃的吧。少爷，都来京师好几日了，我一直在外城走动，能不能出去晃晃？”
“你只是去市集上寻食物，使馆里多的是，又何必出去？”钟孟扬打趣道。
“少爷把我想的太肤浅，我又不是饭桶，每日看着围墙、宫殿好不习惯，如果能到山上走走就好了。”
“犯思乡了？”
“是啊，少爷你当年怎么在这里待两年，我还没几日就想回去了。”黑布叹气道。
夏贡队大部分人跟黑布相似，虽然京师的繁华让人惊讶，但习惯后还是觉得山野里的生活逍遥的多。城里人仿佛有忙不完的事，山里却只要悠悠闲闲度日。后天所有贡使便要面圣，接见官员，有大大小小的活动，即使是长年餐与朝贡的貊人还是不习惯。
黑布便认为钟孟扬的行程太多，换作他肯定一个也不去。在钟孟扬身上是看不到貊人特质了，那似乎永远喝不倒的酒量或是他硕果仅存，可供貊人骄傲的特性。
※
与唐镇抚约定的地方离霓华阁只有一条街，这酒楼是越氏酒楼在京师的本店。想到昨夜便在邻街度过，他好像一转身就能看见那笑靥如花的女人。越氏酒楼本店外观宏伟，雕刻精细自不必细说。小二带钟孟扬走进包厢，还未进去便听见唐镇抚与客人谈笑风生。
“孟扬老弟，你来啦，俺先跟你介绍这位恩人。”
“是当日喝茶的－－”钟孟扬眼睛一愣，原来唐镇抚的恩公便是在那时饮茶的灰服男子。
他依旧是头戴纶巾，身穿灰服，如此朴素的打扮却与酒楼奢华的装饰毫不冲突。上次他未仔细端详他的容颜．此时一看，发现灰服男子样貌华贵，
“这位就是钟少主？”灰服男子笑道：“咱猜想的不错，公子果然不是凡人。请座。”
如当日一样，钟孟扬的桌上早已倒满热茶。“原来你早认识太政臣？这样正好，省得再介绍一轮。”
“太政臣？”钟孟扬终于明白为何这人会风度不凡。太政臣是一人之下，万人之上的首席大官，现任太政臣乃区天莹，出身隶州兆余区氏，与红荡臣的家族同为五高门。“此次不同于上回的熟茶，你可以先闻飘香，知其温性，后啜一口，方能感受花开舌尖，通体温润。”区天莹泰然替钟孟扬介绍眼前的茶种。
相较之下，钟孟扬的惊慌显得破绽百出。
“若不是太政臣襄助，俺没这机运担任教头。”
“敢问太政臣，此次会面是否您安排？”
“照少主所言，应有许多大人物做过这类饭局，所以你才如此猜测。不过少主大可安心，此宴完全出自镇抚之手。”区天莹立刻看穿钟孟扬的想法。钟孟扬觉得自己像个弱小的猎物，躲在四无屏障的猎场。区天莹没有再问下去，他似乎也看到钟孟扬的不安，因此继续聊茶。
“区大人，俺这兄弟跟俺一样，都嗜酒如命，这茶虽好，却是无酒不欢。”
“咱知道貊人善饮，你们喝完这茶，再饮下酒必有不同风味。”区天莹说完，马上有人抬酒出来，一切程序都在他掌握中。饮下酒后，钟孟扬甚为惊讶，他从未喝过如此香醇的美酒，入喉简直把酒味的香甜全逼进喉间。唐镇抚也大赞酒好，连喝了好几碗。这时钟孟扬想到这位太政臣并非无能，却任阉党作乱，甚至发动非议，而他却与人消磨煮茶。
又灌了几碗，钟孟扬便问：“太政臣站在高位，难道没见到底下紊乱吗？”
“孟扬老弟，你乱说什么呢？”唐镇抚以为他冒犯了区天莹，想制止他。
区天莹知道钟孟扬的意思，他回答：“高山风寒，步步险峻，非山下之人可以望见。愚者，身负重石欲立山头；亲者，脚踏飞翼以为能升天，高山如此危险，想登上来的人却不少。钟少主，依你看此均衡若有一方骚动，后果如何？”
“同归于尽。”钟孟扬皱眉。愚者指的是玌高，亲者便是南靖王。但他诘问道：“若不动也是坐以待毙，不知太政臣有何高见？”
“咱夹在其中，只能坐望。”区天莹摇头道：“宴席上不谈国事，少主”
“原来也是故作高明，空口白话，怪不得阉僧祸乱，孺夫子含冤下狱。”钟孟扬不敢说出来，但于心里嗤之以鼻。虽然区天莹是唐镇抚的恩人，但对天下万民无恩，钟孟扬只觉得他与尸位素餐的贪官相差无二。
那情绪自然躲不过区天莹的眼睛，他说：“有时握得太紧，反而流失更多，钟少主莫太过执著。”
这哪里是首辅之臣该有的想法，根本成了宗教家。钟孟扬听不下去，便严厉地问：“难道放任阉宦作乱，能换回苍生福祉？恕在下直言，在下不能认同太政臣的想法。”
“不可对太政臣无礼。”唐镇抚没想到钟孟扬会说此语。
区天莹眉毛微扬，似对钟孟扬的话语深感讶异。
“小子年少，难免如此。”
这话在两人初次见面时，区天莹便同他说过，当时钟孟扬还当作高深之语，如今却只认为这是一个贪官对阉党的妥协。
“钟少主满腔热情，咱深感佩服。只是，咱得告诉你，有心也不能逆天。”区天莹叹道，神情若耄耋老翁，露出对时局无力之感。旋即又露出一抹灿笑。
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