汉光武帝刘秀建立东汉不久，西蜀公孙述也在成都自称皇帝。刘秀任命张堪为蜀郡太守，跟随大司马吴汉率军征讨公孙述。大军赶到蜀郡时，因后援不足，军粮只够使用7天，吴汉心中非常焦急。这时张堪建议吴汉派出一小股兵马将公孙述引出来，然后去攻击。吴汉采用张堪的计谋，果然公孙述忍耐不住，亲自出城迎战，结果被吴汉的将士刺死。吴汉指挥大军一举攻占了成都。
张堪进入成都，履行蜀郡太守的职责，安抚原有的官吏和黎民百姓，对官府和百姓的财产秋毫无犯。蜀郡很快安定下来。不久，匈奴一万骑兵进犯渔阳。朝廷又任命张堪担任骑都尉，率领几千名骑兵去抗击匈奴。张堪一举攻破匈奴阵地，渔阳收复后，张堪又很快使这个地区恢复了平静。不久张堪被任命为渔阳太守，他在匈奴地区领导军民开垦了8000余顷稻田，劝勉百姓耕种，使人们很快就富足殷实起来。老百姓纷纷赞颂他，编了一首歌谣：
农村百业兴旺，
田野硕果累累。
张堪为政清廉，
百姓乐不可支。
有人告诉光武帝刘秀：“张堪为官清廉，公正无私，仁爱百姓，威震匈奴。当年他进成都，珍宝如山，钱财堆积，张堪秋毫无取。他离开成都，乘一辆破车，车上唯行囊而已。”刘秀听后很为感动，想把张堪调到朝廷来，可是张堪却病逝了。
——《成语故事》
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