当一个人简单地持有两种心理上不一致的认知时便会发生认知失调。
认知失调的经历是令人不快的，所以人们有动力去减少失调；这类似于减少饥饿或口渴等内驱力因素的过程——只不过在这里，内驱力来自认知上的不适，而不是生理需要。
比如戒烟这件事，大部分的人都知道吸烟对身体不好，这个是医学的一个定论，吸烟对身体会有很多不好的影响。
但是对于那些大强度的抽烟者，对于那些抽烟抽得特别厉害的人来说，你去问他抽烟好不好，你会发现他能够找出很多个抽烟不会损害健康的例子。比如那个人抽烟，活得时间很长；那个人抽烟，还活到一百岁呢，那是怎么回事。
他用很多个案来说服自己，这就是解决认知失调的方法。他解决自己抽烟和恐惧之间失调的办法，是找几个案例，别人没事，所以我也应该没事。他不会去努力解决抽烟这个问题，但他会找到一个理由来解决认知失调。
如果你任由自己的大脑整天在认知失调的、非理性普遍存在的状态下，去解释你的人生，你是可以自圆其说，你都能够解释，但问题是，那些痛苦不会改变。你的生活会在那个“沉默的螺旋”中，不断地旋转下行，你会变得越来越糟糕。
孔子、王阳明、孟子这些圣人，他们在实际生活当中也遇到了很多挫折，但他们没有下功夫去解释，而是下功夫去努力推行一件事，“朝闻道，夕死可矣”，不断地用心去做，“必有事焉”“在事上磨练”，然后逐渐地让这两件失调的事情之间产生平衡，这才是真正解决认知失调的有效方法。
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