迟子建的小说《清水洗尘》讲述了一个十三岁的小男孩天灶，在年关洗澡时给家人烧水，他的奶奶、妹妹、母亲、父亲先后洗浴，其中穿插了蛇寡妇找天灶的父亲帮忙补澡盆、以前天灶总是用家人洗过的水、可这回他执意自己要用一盆清水洗浴等细节，最后如愿以偿的故事。
《清水洗尘》写的是一个叫礼镇的地方，人们每年只洗一次澡，就在腊月二十七的这天。当地人把这一礼俗叫做“放水”。13岁的男孩郑天灶从八岁起就承担了家里“放水”时烧水和倒水的活儿。因为人小，他从未获得过独享一盆清水的资格，总是就着家人用过的水洗澡。腊月二十七的这天，他却下定决心要独享一盆清水。所遇到的第一个阻力就是奶奶。当天灶的奶奶见天灶不愿用她洗过的水洗浴，以为天灶嫌她脏，就对儿媳哭述说当年她是全村人中最干净的，她要是进了河里洗澡，鱼都躲得远远的……还说她的头发从来没有生过虱子，胳肢窝也没有臭味。她的脚趾盖里也不藏泥，甚至她洗过澡的水，还能用来养牡丹花。之后天灶告诉奶奶：妹妹，爸爸，妈妈用过的水他都不用时，奶奶终于和颜悦色了——孙子并不是针对自己的祖孙二人之间的冲突就这样化解。妹妹和郑天灶最初的争执起于天灶不满年年把自己的屋子当成浴室。小年刚过，天云听到哥哥说该在她的屋子里洗澡后一下子生气了，两个孩子争执起来。到后来是天云无忌的话——她颇认真地对父亲说自己要先洗，理由是用父亲用过的澡盆万一怀上孩子不知咋办，使天灶先前沉闷的心情为之一朗。而天云洗澡时，他毫无怨言的严格按照天云的要求把脸盆和澡盆一一搬进自己的小屋，去碗柜中取碱面刷盆，又要准备两盆清水，把窗帘拉得更加密布透光，接着像一位仆人一样，恭恭敬敬的为她送上毛巾、木梳、拖鞋、洗头膏和香皂。小说后半段写了于镇子里一个喜欢跟男人眉来眼去的女人“蛇寡妇”。蛇寡妇因为澡盆坏了，只好不迟不早在洗澡的这个夜晚来请天灶的父亲去修补。但因为是由爱引起的其中母亲对父亲杞人忧天式的焦虑和忧戚，父亲对母亲以退为进的息事宁人。而天灶终于享用了一盆清水，洗去了一年的风尘，并且从以前的讨厌过年转而喜欢上了即将到来的新年。
作者采用天灶这一儿童视角叙事，小说因此呈现出一种十分纯净的艺术基调，天灶的童年心理得到了细腻的展示。这不仅使天灶的形象呼之欲出，而且给小说带来了浓浓的生活情调和不可多得的童趣。
表面上看，作家只是讲了一个孩子固执地要用清水洗浴的单纯琐碎的故事，但却让读者从中品味出一种令人回味无穷的魅力。其秘诀在于，作者集中笔墨开掘了人物内心世界的细微隐秘，着力于表现最真纯的人性之美，即对文明与美德渴求，对诗意、纯净生活的追寻。
纯净婉约的诗意话语，营造出撩拨人心的人性善与美的情调氛围，如行云流水，贴切自然，小说中许多不经意的语言使我们感到奇特而优美。在作家所构筑的艺术天地之中，有一条永远流淌着的温暖的情意绵绵的河流，这河貌似平淡，并不张扬喧哗，但却内蕴丰厚，从中所荡漾出的人性的力量会让每一个读者感动和回味不已。
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