《蜀道难》是乐府古题，属《相和歌·瑟调曲》。此诗最早见于唐人殷瑶《河岳英灵集》，这个唐诗选本编于天宝十二载；而唐孟粲《本事诗》及五代王定保《唐摭言》又均有贺知章在太子宾客任上读到此诗的记载，此诗作于李白在长安时期。
关于李白写《蜀道难》的缘由，流传几说，但都缺乏有力的证据，明人胡震亨的意见较为可取:“太白蜀人，自为蜀咏，不必实有所指。”(比兴笺)此诗袭用乐府古题，按传统题材加以发挥，展开丰富想象，描写蜀道艰险，同时也流露出作者对唐王朝社会政治前景的关切和忧虑。
本诗可分成三个部分。从“蚕丛及鱼凫”到“然后天梯石栈相钩连”为第一部分，写蜀道开辟之艰难；从“上有六龙回日之高标”到“嗟尔远道之人胡为乎来哉”为第二部分，写蜀道跋涉攀登之艰难；从“剑阁峥嵘而崔鬼”到“不如早还家”为笫三部分，写蜀地的险要和环境的险恶，也即居留之艰难。
“蜀道之难，难于上青天”是绾连三个部分的线索，使全诗一气贯通；同时，这两句在诗中的三次重复，犹如一首乐曲的主旋律，奠定了全诗雄放的基调。此诗具有鲜明的浪漫主义风格。首先是诗人依靠丰富奇特的想象来形容蜀道的奇险无比，令人叹为观止。
其次又运用极度夸张的笔法，写出蜀道山水的非凡气势；再加上诡丽的神话传说，为蜀道涂抹上苍凉迷离的色彩。这三方面相辅相成，融为一体，做到了以超现实的形象表现诗人的现实情感。这是一首七言歌行。句式以七言为主，又掺杂四言、五言、六言、八言等句式，长短参差，灵活多变。
语言则有意打破匀称，多散漫舒展，但间或运用对偶，多用虚词，不避重复，具有爆发力和动荡美。蚕丛、鱼凫:传说中古代蜀国的两位开国君主。何:多么。茫然:渺茫，指开国年代久远，事迹难以追述。尔来:此来，指从蚕丛、鱼凫开国以来。四万八千岁:形容经历了极为长久的岁月。
秦塞:指秦国。秦因地处关中被称为四塞之国。通人烟:指人与人相互交往。西当太白:指在太白山之西。太白:终南山的主峰，在今陕西成阳西南。鸟道:只有鸟才能飞过的通道，形容道路险峻，人难以攀越。横绝:横度，飞越。峨眉:峨眉山，在今四川峨眉山市西南。巅:顶峰。
地崩句:据《华阳国志·蜀志》载，秦惠王许嫁五位美女给蜀王，蜀王派五位壮士前往迎接，在返回梓潼时，看见一条巨蛇钻入山洞，五位壮士一起用力共拽蛇尾，以致高山崩塌，壮士和美女全都被压死，而高山则化为五岭。摧:倒塌。天梯:指非常陡峭的山路，就像是登天的阶梯。
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