义释严颜，是张飞生平得意之笔，《三国演义》中严颜是一个存在感很强的人物，可实际上，史书中对他的记载少得可怜。
陈寿只在《张飞传》中记下了一个义释严颜的故事，关于他的过往以及投降之后的事迹不涉一字，我们只知道张飞“壮而释之，引为宾客”，从此历史上就失去了他的踪迹。
严颜为刘璋所属巴郡太守，据《太平御览》《华阳国志》等书的只言片语，可知他是巴郡临江人。临江这个地方，在唐太宗贞观八年被改为“忠州”，其名字由来就是因为这里出过巴蔓子和严颜这两位忠烈之士，现在这个地方叫作忠县。
在历史上，严颜是以“忠烈”或“壮烈”著称，杜佑《兵典》将他和秦国名将白起并称，唐太宗则将他和战国巴国将军巴蔓子并称。
北宋时期，巴郡尚有严颜祠香火鼎盛，宋徽宗还曾御赐“义济”匾额，后来又追封他为英惠侯（见《宋会要辑稿》）。
在巴郡曾经发现了一块严颜碑，碑上文字已经难以辨认，苏辙写了一首诗《严颜碑》，其中有两句写道：
“严颜生平吾不记，独忆城破节最高。”
种种迹象表明，严颜是一位忠贞义烈之士，《三国志》中的严颜恐怕当不起这个称号。城破之后，严颜被俘，从容向张飞道：“砍头就砍头，你发什么火呀”，张飞释缚不杀，严颜却屁颠屁颠地投降了，成了张飞的宾客。
这种行径怎么当得上众多美誉？又怎么能和巴蔓子相提并论？
巴蔓子是战国中期巴国的将领，彼时巴国发生内乱，国军无力平叛，巴蔓子便许诺以酬谢三城为代价向楚国借兵平叛。叛乱平定以后，巴蔓子认为国家领土不能分裂，因此不愿向楚国割让三城。但是君子又不能言而无信，所以，巴蔓子自刎以谢楚国。
硬气了一下就投降的严颜，怎么能和巴蔓子相提并论呢？
更何况，如果严颜真的投降了，而且成为了张飞的门客，他在蜀国必定会得到任用，那么必然会有一些文字记载留下来。可事实上，在严颜所谓“投降”之后，就彻底的销声匿迹了。
《古今图书集成》引《续文献通考》在提到严颜的事迹时，除了前面和《张飞传》所述大致相同以外，后面还多了一句话：
“飞义而释之，（严颜）后竟自刎死。”
这或许才是严颜的真实结局。
还原一下当时的场景：益州离心离德，刘备大军自葭萌往南攻取益州，益州守军非败即降，到达绵竹之后，刘备命诸葛亮、张飞、张云等从永安溯舟而上，延蜀河攻略诸郡。
诸葛亮大军进展顺利，先是攻克巴东诸县，然后沿河攻入巴郡，很多县城都望风而降，到达治所江州的时候，遇到了巴郡太守严颜的强烈抵抗，最后城破，严颜被张飞生擒。
张飞呵斥严颜：“看到大军到来，为什么不投降还敢反抗？”，严颜说：“你们不讲道义，夺我们的州郡，我们这里只有断头将军，没有投降将军”，张飞义释严颜，引为宾客。但是严颜拒不投降，最终实现了他“断头将军” 的诺言，后来自刎而死。
正因为这样，史书中再也没有了严颜的记载，而严颜在历史上却留下了忠烈之名，才当得起“独忆破城节最高”的评价。
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