延迟满足之所以那么难，归根结底是因为一个人采取什么行动，是由我们大脑里的两个系统决定的。一个是热情绪系统，它与我们的情感、冲动和直觉反应有关。当我们看到喜欢的食物摆在面前，会产生一种想要立刻吃掉它的冲动，这时候就是热情绪系统在起作用。
热情绪系统驱使我们追求即时的奖励和满足，而不去考虑长远的后果。但别看它这么短视，热情绪系统对于我们的生存繁衍是至关重要的，因为它的反应非常迅速、直接而且强烈，能让我们第一时间就对刺激快速地作出反应。孩子们想要立刻吃掉能给他们提供能量的食物，这是热情绪系统在起作用；一个人在野外看到狮子后拔腿就跑，也是热情绪系统在起作用。没有热情绪系统，我们的祖先早就因为不能够及时躲避危险而灭绝了。
那么，另外一个决定我们行动的系统，是冷认知系统，它与我们的计划、分析和思考有关系。这个系统帮助我们评估不同的选择，考虑长期的影响，然后制定策略来实现我们的目标。冷认知系统会告诉我们，有的时候等待和展现耐心，会带来更大的回报。冷认知系统的反应很慢，但是它非常善于精打细算，着眼于长远。
延迟满足是由这个冷认知系统驱使的。一个人最终采取什么样的行动，是热情绪系统和冷认知系统相互博弈出来的结果。
尽管冷认知系统会随着年龄的增长不断地强化，但哪怕是前额叶皮质已经发育完善的成年人，冷认知系统也经常会败在热情绪系统手里的。你想想看，有多少成年人明明知道少吃东西能够换来更健康的身体、更加苗条的身材，但他们就是忍不住想吃眼前的那袋薯片；又有多少人明明知道很多时候，存钱投资能够在未来换取更加可观的回报，却还是忍不住大手大脚地把钱花掉，不舍得亏待当下的自己。
从进化的角度来看，冷认知系统是由大脑里最晚进化出来的那一部分脑区负责的，它远不如热情绪系统那么古老。我们理性的、冷静的决策，远不如情绪、直觉那样与行动结合得那么紧密。这是一种无奈。所以，冷系统弱，热系统强，冷的打不过热的，这不只是儿童、青少年的一个特征，其实这也是全体人类面临的一个普遍困境。无数人终其一生都反反复复地在现在的一块棉花糖和未来的两块棉花糖之间做抉择，在这两个抉择之间犹豫、徘徊、纠结。
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