无尘开始浑浑噩噩地在红尘俗世里生活，像所有的凡俗之人为了一日三餐而劳碌奔波，可从前的他只懂得念佛诵经，从不曾学过谋求生计的本事，如今还了俗，没有一技之长的他只能干那些最脏最累的活计如搬货工、夜香郎等工作以赚取钱财，他从前在佛寺当和尚时有斋饭可食有僧衣可穿，从不曾感受过饥寒为何物，还俗之后倒是因贫穷而衣食短缺、无处安身，把这些人间苦味都尝了个遍。
无尘觉得自己已经非常努力地干活，却总也存不下钱来改善生活，他艰难地奋斗了很久，他的生活却还是一如既往地糟糕。虽然经历了锦娘的背弃，无尘依旧不愿意舍弃情爱之欲，在他还俗了一年多之后，他在镇上租了一所房子，娶了一个家境贫困、样貌平凡的普通女人，过上了普通的夫妻生活，后来又生了一个普通的儿子，新生活完全没有他从前想象中的那样缠绵恩爱阖家欢乐，而是充满了吵闹与算计。
因为无尘收入微薄，赚的钱完全不够一家人吃用，新婚妻子常常会骂他是“没用的东西”、“窝囊废”，夫妻生活完全不像无尘想象中的那般恩爱和美；年幼的儿子因为生活拮据，得不到幼儿该有的精心照顾和营养滋补，身体很瘦弱，时常生病，为儿子治病买药的花费又是一笔大支出，使本就入不敷出的家庭更加雪上加霜。
出乎意料的新生活让无尘感到十分迷茫与丧气，却因为有了孩子，不得不继续这样庸俗又忙碌、毫无惊喜与快乐的平凡生活。正当无尘以为自己会庸庸碌碌地过完这一生时，他却又经历了旱灾、洪涝、农民暴动等各种天灾人祸，他的妻子与儿子也在这一系列的灾难中丢了命。
那时的无尘已经还俗十年，儿子八岁了，比幼时健康了许多，他在邻居的帮衬下成了知名酒楼的跑堂，收入比当搬货工、夜香郎高多了，妻子偶尔也会做些洗衣打扫的活计以补贴家用，日子正在一天天的变好。可世事无常，他们的生活刚刚有所好转，却又遭遇了多年不遇的大旱灾，香云镇整整半年没有下雨，粮价见天疯涨，他和妻子辛苦赚来的钱都用来买高价粮，堪堪够维持一家人的温饱，生活又陷入了窘迫中。到了旱灾后期，粮价更是高得可怕，无尘涨薪后的收入亦支付不起，妻儿开始跟着他饥一顿饱一顿地过日子，儿子好不容易养好的身体又变得虚弱了。
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