恩斯特 卡西尔（1874~1945），是一位新康德主义的德国哲学家，他提出“人是符号的动物”。
卡西尔认为真正把人与动物相区别的是：人的符号功能和人的符号活动。人的特点就在于能以符号来解释、把握世界。因此，“我们应当把人定义为符号的动物，而不是理性的动物”。
他指出：人类知识按其本性而言就是符号化的知识，正是这种特性把人类知识的力量及其界限同时表现了出来。
文化世界作为人类活动的产品也有了符号性，而产品的符号性根源于人的活动的符号性。
人不再仅仅生活在一个物理宇宙中，而是生活在一个符号世界里，语言、神话、艺术等构成了这个符号世界的各个方面。
它们是织成这个符号之网的不同织线，这是人类经验交织之网。人在思想和经验中取得的所有进步都使这个符号之网更为完善和牢固。
人实际上已不再能像过去那样直接面对实在，随着人的符号活动能力的进展，物理实在也就相应的减少。
从某种意义上讲，人并不是在对付事物本身而是在不断的与自己打交道。
他是如此的使自己被包围在语言形式、艺术想象、神话符号之中，以致除非凭借这些人为媒介物作中介，他就不能看见或认识任何东西。
卡西尔认为: 人的活动实际上就是一种符号化活动。符号化的思维和符号化的行为是人类生活中最富有代表性的特征，并且人类文化教育的全部发展都依赖于这些条件。
人不再生活在一个单纯的物理宇宙之中，而是生活的一个符号宇宙之中。
信号是物理的存在世界之一部分，符号则是人类的意义世界之一部分。
一个符号并不是作为物理世界一部分的那种现实存在，而是具有一个“意义”。
他说: 人被证明不仅仅是外在世界的被动的接受者，他是积极的和富于创造性的，但他所创造的并不是一个实体性的东西，而是一种关于经验世界的陈述。
符号美学的基本思想是: 认为艺术是人类情感的符号创造。符号美学的形式是对现代人审美和艺术实践的一种理论上的回答，也是对此前美学思想的继承和超越。
艺术可以被界定为符号的语言，艺术家试图透视各种符号术语的感性外观。
人类的本质在于文化符号的创造，人类的艺术在本质上也属于一种文化符号的创造。
卡西尔将这种创作称之为“构型”，人类艺术的本质就是构型。
艺术是一种形式的创造，是一种特殊形式的创造，即符号化了的人类情感形式的创造，是艺术家关于外在世界的经验陈述。
符号转化不是一个巨大的传送器，穿过其间的经验电流都要发生一种质的变化。
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