在1900多年前的东汉，有一个县令名叫应郴。有一年夏天，应郴请他的手下杜宣喝酒，酒席就摆在应郴家的客厅里，客厅里没什么装饰，只在北面墙上挂着一张弓箭。
在酒桌旁坐好后，应郴把两人的酒杯里都倒满了酒，又拿起自己的酒杯请杜宣和他一起喝。
杜宣高兴的低下头，拿起酒杯就准备喝，却发现酒杯里好像有一条小蛇在晃来晃去。杜宣吓得脸都变白了，浑身冒冷汗，拿着酒杯一动也不敢动。
应郴喝干了自己的酒，回头一看杜宣拿着酒杯半天不喝，脸色也不太好，于是就问杜宣：“你哪里不舒服吗？你怎么不喝呀？”
杜宣听到应郴问话，回过神来，看到他都已经把酒喝完了。心想，都是一样的酒，上司都喝了，我怎么能说自己的酒里有条小蛇呢？又想到上司专门请他喝酒，不喝不太好。于是他硬着头皮，眼睛一闭，把酒喝了下去。
回到家里，杜宣就病倒了。杜宣越来越怀疑，刚才在应郴家里喝下的酒里一定是有条小蛇，他肯定把小蛇也喝进肚子里去了。他感到小蛇在身体里钻来钻去，满肚子都疼。于是，杜宣吃不饭、喝不下水，没几天人就瘦了一圈。
家里人很着急，赶紧请来了大夫给他看病。大夫来了一个又一个，药吃了一副又一副，却一点也没有用。这下连大夫都没办法了，家里人看着杜宣瘦得不成人样，不知道该怎么办。
应郴发现杜宣请了病假，好多天都没有来上班了，心想，怎么会突然病了呢，那天喝酒的时候还好好的呢？于是决定哪天去看看杜宣，问问他到底怎么回事。
刚好有一天，他有事情会路过杜宣家，就来到他的家里。一看到杜宣，应郴吃了一惊。没想到几天不见，杜宣瘦得像变了一个人一样。
应郴问杜宣：“你怎么会突然病得这么重啊？”
杜宣摇了摇头，叹了口气，十分为难的说道：“那天我去你家喝酒，酒里头有条小蛇，我把它给喝到肚子里去了，所以就生病了，肚子疼的不行。”
应郴听了这话，很是奇怪，他在家里面从来都没有见过蛇，酒里怎么会有蛇呢？他只好先安慰了杜宣几句，就回去了。
回到家中，应郴怎么也想不明白。于是他来到了当时请杜宣喝酒的客厅，里面干干净净的，连一只小虫子也看不见，更别说是蛇了。
应郴又坐在杜宣曾经坐过的地方，拿出当时请他喝的酒和酒杯，倒了一杯酒放在桌子上，然后拿起酒杯，却吃惊的发现，酒杯里还真的有一条小蛇，随着酒杯的晃动，它也晃来晃去。
应郴抬起头四处看了看，最后他看见了北面墙上挂的那张弓箭，又晃了晃自己的酒杯，突然露出了笑容，噢，原来是这么一回事。
于是赶紧喊来了自己的护卫，让他用马车去把杜宣请到了家中，又让杜宣坐在了当初坐的地方。应郴早就已经倒好了两杯酒。他对杜宣说：“你端起酒杯看看。”
杜宣不知道为什么，只好照着应郴说的去做，结果又在酒杯中看到了一条小蛇，顿时又吓出了一身冷汗，手一直抖个不停，肚子更疼了。
应郴见了杜宣的样子，没有说话，站起来将墙上的弓箭取了下来。然后又对杜宣说，“你再看看你的酒杯”。
杜宣虽然很害怕，但还是照做了，又朝酒杯中看了看，咦，小蛇怎么不见了？他揉了揉眼睛，不敢相信的又看了一下酒杯，小蛇真的不见了。怎么会这样呢？杜宣一脸疑惑的看着应郴。
应郴拿起手中的弓箭对他说：“你看到的小蛇其实是这把弓箭的影子。”
杜宣看着那张像蛇一样的弓箭，一下子明白了过来，嘿嘿笑了两声，心里的怀疑没有了，肚子也不疼了，他的病全好了！
后来人们就把杯弓蛇影用来比喻因疑神疑鬼，把不真实的事情当真，从而引起恐惧。
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