英国经济学家安格斯·麦迪森的研究证明，长达五百多年的明清两朝是一个长期经济停滞的时期:从1300年到1800年的五百年中，中国的人均GDP增长率为零。
吴晓波认为，自北宋“王安石变法”之后，帝国的治理者丧失了创新勇气，已经找不到经济体制变革的新出路。明清两代的主要目标成了维持统治局面。
限制思想自由
儒家学说为全民统一思想，清廷在全国府学、县学设三大禁令:一是生员不得言事，二是不得立盟结社，三是不得刊刻文字。违者杀无赦。清帝多次大兴文字狱。
下令闭关锁国
明朝建立后第一件大事，就是北修万里长城，驻扎重兵。从此，“丝绸之路”日渐堵塞。
1492年，明廷禁止沿海人民与来华船商发生交通、贸易行为。1585年，发布命令，建造双桅杆以上船只，视同叛乱，处以死刑。
1644年，清建国，继续了明的锁国政策。
天下打成散沙
明朝开始，鼓励“男耕女织”，不让民众凝聚在一起，就不会出现造反。整个明代，都没有文官揭竿造反，百姓对国家的治理政策也十分容忍。
陷入官商经济
明清大商的财富增加与市场竞争无关，与产业开拓无关，与技术革新无关，因而与进步无关。费正清在《美国与中国》中提出:“中国的传统不是制造一个更好的捕鼠机，而是从官方取得捕鼠的特权。”
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