春秋时代的文献中，有很多记载涉及艺术设计的观念。《老子》第十一章谈到：车轮中心的孔是空的，所以房屋能住人。任何事物不能只有“有”而没有“无”。“有”是形式，“无”是功能。
我们有些人可能看到过蜂房，那是蜜蜂用蜡筑成的许多六面体的小室，蜜蜂是在里面生育幼蜂，储存蜂蜜和食物。人们往往惊叹蜂房结构的精巧，它是那样的对称、均匀、和谐。然而，马克思在《资本论》中有段名言说，在蜂房的建筑上，蜜蜂的本事固然使许多以建筑师为业的人惭愧，然而，“最拙劣的建筑上”也比“最巧妙的蜜蜂”优越，因为建筑师在盖房之前，已经在头脑中设想了房子的形象。也就是说，劳动过程结束时得到的结果，已经在劳动过程开始，存在于劳动者的观念中。而蜜蜂筑巢是一种本能的行为。因此，有没有设计能力是人和动物的根本区别之一。
从哲学的高度上看，设计是存在的本质特性。世界是被设计的，是器物不断形成和发展的过程。设计把一半和个别联系起来。我们没有见过一般的桌子，只见过具体的桌子：长桌子、放桌子、大桌子、小桌子。具体的桌子是被设计出来的，尽管他们各不相同，然而它们都归在“桌子”的名下，以共同的本质特征而区别于椅子、床、厨。设计联合了个别和一般。
李渔：暖桌椅（清代）
在20世纪以前，器物文化的形成和变化十分缓慢。在几十年甚至上百年的时间内，器物的形式才定形和完善，对各种形式的选择是自发地进行的。20世纪科学技术的高速发展和新的社会需求的产生，使得产品形式和功能的更新成为自觉的追求。设计越来越从生产过程中解放出来，明显的、直接的依赖于消费而远离生产。不是设计为生产服务，而是生产为设计服务。艺术设计逐步成为协调人和环境、个人和社会、生产和消费之间的手段。
比亚兹莱：《莎乐美》插图
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