1969年9月初，武威县的村民正在挖防空洞，挥舞着镢头的村民挖到了坚硬的石头，刨开浮土层后，村民发现是一块砖头，随后又发现了砌砖头的墙体，于是村民将砖拆开，一座墓室暴露在众人的眼前。
村里的干部知道消息后，带着马灯、拿着武器从地道进入墓室进行查看，发现这是一个古代的墓葬，有些墓室中放着许多并不是很高的铜车铜马，此外还有其他各种殉葬品，大家用麻袋将这批文物运到库房保管，还列出了一个入库文物清单。
本来，村民们采取了封锁消息的做法，知道这个消息后，尽管保密，但消息还是传了出去，有领导便以视察防空洞为理由来到村里，并且提出一个明确说法：出土的古文物，不能变卖，更不能毁坏，要反映给上面，至此，这个消息才被上报。
专家们对这座古墓进行了仔细勘察后，发现这是一座汉墓，出土的文物中有铜车马武士仪仗俑和一件罕见的铜奔马，这在甘肃以往的考古发掘中十分少见，间接说明了这是一座非常重要的墓葬，出土的文物也先后被调到省里保管起来。
刚开始时，人们并没有意识到铜奔马的价值，真正认识到铜奔马价值的是郭沫若，他第一眼看到铜奔马时，就对其造型赞叹不已，认为它既有风驰电掣之势，又符合力学平衡原理，无疑是一件稀世珍宝，后来，铜奔马在北京的展览上一鸣惊人。
这件东汉铜奔马还有一个广为人知的名字，那就是马踏飞燕，此外也叫马超龙雀、马袭乌鸦、凌云奔马等，身高34.5厘米，身长45厘米，宽13厘米，重7.15千克，形象矫健俊美，别具风姿，马昂首嘶鸣，躯干壮实而四肢修长，三足腾空、飞驰向前，一足踏飞燕，在出土的所有文物中艺术价值最高，1983年被确定为中国旅游标志，1986年被定为国宝级文物，2002年被列入《首批禁止出国（境）展览文物目录》。
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