柔之胜刚

【原文】
天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。是以圣人云，受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。正言若反。
【译文】
天下万物没有比水更柔弱的了，然而在攻击坚硬上面，没有能胜过水的。所以水无物可替代。弱胜强，柔胜刚。天下无人不知，但没人能做到。所以圣人说：“能承担国家的屈辱，才配当国君；能担当国家的灾难，才能统治天下。”正话反说。
【解读】
以水为譬，再次说明弱胜强、柔胜刚的道理。因为水性之柔弱合乎大道，所以它无坚不摧，无往而不胜。圣人正是体察此道以致用，以无为而治，以柔弱治国，所以能统治天下。
“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜，以其无以易之。”在前面的章节里，老子曾经介绍过水的特性，如柔弱、顺畅、坚韧，还有顺势而为、甘居下位等。在老子看来，天下的事物没有比水更柔弱的了，然而它却是最坚强的，所以没有事物可以代替它。为什么说“莫之能胜”呢？这是因为老子所处的时代，有很多自然现象，人们都无法对其做出科学的解释，所以常常用神化的力量进行曲解。例如，当洪水气势汹汹地袭扰人类的时候，我们就称洪水为“猛兽”，并认为这是上天在惩罚我们。
水滋润万物，如大道化生万物，所以以水作比。水能屈能伸，能圆能方，能宽能窄，能进能退，变化无穷，柔软弹性，天地万物须臾不能离开它，如同大道在冥冥中主宰着我们。
“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”在这里，老子说天下人都懂得了柔能胜刚的道理，却很难像水那样以弱胜强。究其原因，主要是因为人们从小就被灌输一种争先、争强的思想。在这种思想的支配下，人们变得争强好胜起来。然而，真正的强者是不争的，如果一味地争强好胜，就不会像水那样甘居下位、温顺坚韧，那么也就不算是真正的强者了。
“是以圣人云：‘受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。’”“受”意为主动接受，自觉承担。“垢”这里指的是外国的侵略。在这里，老子引用圣人的话来说明君主应具备的品德，即能够承受国家的耻辱和灾难。所以，只有做到不以自己的荣辱为荣辱，为了国家不惜忍辱负重，这样才配称为一国之君。例如，春秋末年勾践灭吴的故事，就很好地说明了这一点。
事物相反相成，由一面走向另一面。太强则转为弱，太弱则转为强。所以弱能胜强，柔能胜刚。明白此道，在强者面前就能做到反其道而行之，以弱胜强，以柔克刚。
圆中则圆，方中则方，壅之则止，决之则行。水能怀山裹陵，磨铁消铜，莫能胜水而成功也。水能灭火，阴能消阳。舌柔齿刚，齿先舌亡。
以柔以弱修身，以和以中修道。天下之至柔者，莫过于水。水之性柔，体水之柔，修道乃得。天下之至坚刚者，土也。万物不能强土，惟水能之。
天下之物，唯水为能，因物之曲直方圆从之，则是柔弱莫过于水者也。而流大物，转大石，穿突陵谷，浮游天地，唯水为能。以其曲折万变，而终不失其所以为水，是以无以易之也。
坎为太柔，其水升降天地。坤为少柔，其土生成万物。坤土生成万物之形，坎水升降万物之气。水与气无往而不入，无往而不胜。真精至柔，真气至弱，坎水藏之，皆有名而无形，一身之主也。精气一败之后，筋骨虽曰坚强，不久而为粪土矣。