经典条件反射为联结式学习提供了解释，即一个能够引发内在反射的刺激如何与另一个先天中性的刺激建立联结，使得后者能引发与前者相同的反应。
如果被称作心理学家，伊万·巴甫洛夫(Ivan Pavlov,1849—1936)会觉得这是一种侮辱。事实上，这位俄国生理学家极为鄙视他那个时代的结构主义和功能主义心理学，认为这些研究已无可救药地陷入推测主观心理生活的泥淖(Todes,1997)。巴甫洛夫和数以百计的出自他的研究“工厂”的研究人员因消化系统方面的工作而闻名，巴甫洛夫也因此而斩获了诺贝尔奖(Fancher,1979;Kimble,1991)。
为了研究经典条件反射，巴甫洛夫将他的狗放在一个限制活动的装置中。随后给这些狗呈现一个中性刺激，例如，一个音调。通过与食物建立联结，这个中性刺激成为能够引发唾液分泌的条件刺激。
然而，意料之外的是，他们关于唾液分泌（消化的第一步）的实验出了岔子，使得巴甫洛夫和他的团队成员绕道进入了心理学领域，并且对心理学的研究从此占据了巴甫洛夫的余生。他们遇到的问题是，他们的实验动物甚至在食物入口之前就开始分泌唾液(Dewsbury,1997)。这难以从生物学的角度解释，因为正常来说唾液应该在食物入口之后才出现。然而，仅仅是看到食物或是听到带来食物的实验助手的脚步声，巴甫洛夫的实验动物就会开始流口水。
这种反应是个谜。在获得食物之前就分泌唾液的生物学功能是什么？在巴甫洛夫和他的助手们将注意力转向理解这些“超自然分泌”后，他们就有了一系列永久改变心理学发展进程的发现(Pavlov,1928;Todes,1997)。他们误打误撞地发现了一个客观的学习模型，可以用于在实验室中解开刺激与反应之间的关联。这个如今被称为经典条件反射的发现构成了本节的核心概念。
经典条件反射为联结式学习提供了解释，即一个能够引发内在反射的刺激如何与另一个先天中性的刺激建立联结，使得后者能引发与前者相同的反应。
接下来，我们会看到，经典条件反射不仅能够解释动物，也能够解释人类的一些重要的行为模式。通过经典条件反射，生物体记住了帮助它们预测和规避风险的线索，也记住了提示食物、交配机会和促进生存的其他条件的线索。首先，我们来看看巴甫洛夫为经典条件反射界定的一些基本特征。
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